Au cœur du cirque Lakers – Chapitre #9 : les gars, c’est quand vous voulez pour activer le mode Playoffs

The Lakers are back ! Après plusieurs années de vaches maigres, la mythique franchise de Los Angeles est de retour sur le devant de la scène. L’arrivée de LeBron James durant l’intersaison a immédiatement recentré l’attention sur la Cité des Anges, qui détient désormais la plus grande star du basket mondial. Mais outre le King, les Lakers possèdent également un sacré mélange de jeunots aux dents longues et d’anciens un peu tarés. Sans aucun doute, l’équipe californienne mérite d’être suivie de près cette année, sur comme en dehors du terrain. C’est pourquoi TrashTalk vous propose cette rubrique bimensuelle spécialement dédiée au cirque de Los Angeles. Voici sans plus attendre le neuvième chapitre. 

# SUR LE TERRAIN

Résultats :

• 10 février @ Philadelphia : défaite 143-120
• 12 février @ Atlanta : défaite 117-113
• 21 février vs Houston : victoire 111-106
• 23 février @ New Orleans : défaite 128-115

Ça y est, on est dans la dernière ligne droite de la saison régulière. Les festivités du All-Star Weekend sont passées et les choses sérieuses ont commencé, surtout pour les équipes qui visent une place en Playoffs. Parmi elles, on retrouve évidemment les Lakers. Suite à l’arrivée de LeBron James l’été dernier, une qualification en postseason est devenue l’objectif numéro un de Los Angeles et cela est toujours le cas à six semaines de la fin de la saison régulière. Ça fait quand même six ans que la mythique franchise californienne n’a pas participé aux joutes du printemps. Mais plus on avance, plus les Lakers semblent s’éloigner des séries éliminatoires. Il y a quinze jours, lors de notre dernier checkpoint juste après la trade deadline, les Californiens possédaient encore un bilan positif mais depuis, ils sont passés dans le négatif pour la première fois depuis début novembre. A l’heure de ces lignes, les hommes de Luke Walton sont dixièmes de la Conférence Ouest avec 28 succès pour 29 défaites. Autrement dit, c’est de plus en plus chaud, d’autant plus que leurs concurrents n’ont pas du tout l’intention de lâcher l’affaire. Les Kings, actuellement neuvièmes (31-28), se battent chaque soir afin de retrouver les Playoffs pour la première fois depuis 2006, eux qui sont allés gagner à Oklahoma City la nuit dernière après avoir bousculé Golden State à l’Oracle Arena. Quant aux Clippers, huitièmes et donc virtuellement qualifiés pour le moment (33-27), ils continuent de gagner des matchs malgré le transfert de leur meilleur joueur Tobias Harris il y a environ trois semaines. Le proprio Steve Ballmer a d’ailleurs été clair, les Clips visent toujours les Playoffs. Désolé LeBron.

Avec le retour de James, on pensait que les Lakers allaient rebondir après plus d’un mois de galères mais il faut bien avouer que le come-back du King n’a pas provoqué l’électrochoc escompté. Avant le All-Star Weekend, l’équipe de Los Angeles s’est lourdement inclinée à Philadelphia en réalisant une performance défensive indigne, surtout pour une équipe qui se bat pour une place en Playoffs. Portes ouvertes dans la raquette, parking gratuit, communication et intensité aux abonnés absents… la totale quoi. De plus, dans ce match, LeBron a été assez frustrant à travers son manque d’agressivité derrière les 39 points de Kyle Kuzma. Le numéro 23 de Los Angeles a ensuite sorti un gros triple-double face aux Hawks mais les Lakers ont quand même réussi à s’incliner à Atlanta. Perdre face à une telle équipe vu l’urgence de la situation, ce n’est pas loin de la faute professionnelle. Encore une fois, la défense a montré de sacrés signes de faiblesse dans cette partie et l’attaque a fait preuve d’une grosse irrégularité avec notamment une fin de match mal gérée alors qu’il y avait la place pour l’emporter. Enfin, que dire de la défaite de la nuit dernière face aux Pelicans ? Sans Anthony Davis et en back-to-back, New Orleans a tranquillement écarté les Angelenos, dominés dans l’effort et toujours aussi peu concernés quand il s’agit de défendre leur panier. En clair, les Pels se sont bien amusés offensivement à l’image du jeune intérieur Cheick Diallo, qui s’est baladé en terminant la rencontre avec 18 points et 10 rebonds à 8/8 au tir, le tout en seulement 19 minutes. Et lorsque vous ajoutez à cela un festival de turnovers, ça devient vite mission impossible. Bref, c’est la lose et après cette nouvelle défaite, LeBron James n’a pas hésité à pointer du doigt le manque d’expérience de ses jeunes coéquipiers, ainsi que leur mentalité en vue d’une potentielle qualification en Playoffs.

.@KingJames addresses the media following tonight's 128-115 #Lakers loss to New Orleans. pic.twitter.com/q54ZRFinJv

— Spectrum SportsNet (@SpectrumSN) February 24, 2019

“Quand vous n’avez jamais été dans une telle situation et que vous ne savez pas ce qui est nécessaire pour y arriver, vous avez parfois peur de sortir de votre zone de confort. Il faut essayer d’être à l’aise avec le fait d’être dans une position inconfortable. […] Parfois, on donne l’impression d’avoir peur de sortir de cette zone de confort et de jouer avec ce sentiment d’urgence dès le départ. On ne doit pas avoir peur d’y aller et échouer. […]

Ces dernières années, tout le monde s’est habitué à perdre mais ce n’est pas le cas pour moi. Je ne serai jamais à l’aise avec la défaite. Perdre le premier match contre Houston ou le match 59 à New Orleans, c’est le même sentiment pour moi. Je suis comme ça.”

En signant à Los Angeles, LeBron savait que ce manque d’expérience allait représenter un obstacle. Il savait aussi que les Lakers auraient besoin de temps pour trouver un vrai équilibre et des automatismes des deux côtés du terrain. Aujourd’hui, ils sont assez loin du compte. Evidemment, les blessures tout au long de la saison n’ont pas arrangé les choses, au contraire. L’absence du meneur Lonzo Ball, à l’infirmerie depuis plus d’un mois, est particulièrement problématique sur le plan défensif car c’est souvent lui qui donne le ton à travers son énergie, son hustle et la pression qu’il inflige sur son adversaire direct. Au cours de la saison, la défense des Lakers a montré de gros progrès jusqu’à devenir l’une des dix meilleures de la ligue mais depuis la blessure de Zo, ce n’est plus du tout la même histoire. On ne dit pas que ça explique tout car les nombreuses rumeurs de transfert pré-deadline ont probablement aussi eu un impact au niveau de la cohésion de l’équipe, mais il est clair que son absence se fait cruellement ressentir. Malheureusement, le fils à LaVar n’est pas encore prêt à revenir et les Lakers vont donc devoir se débrouiller sans lui pendant encore quelques matchs. Le retour de Josh Hart, qui a également manqué plusieurs rencontres avant le All-Star Break à cause de son genou, devrait aider car il apporte toujours son énergie et réalise ces petites choses qu’on ne voit pas forcément sur les feuilles de stats mais qui sont importantes pour gagner un match. Son entrée en jeu face à Houston jeudi dernier a par exemple été déterminante dans la remontée des Lakers, qui se sont imposés alors qu’ils étaient menés de 19 points dans le troisième quart-temps.

Cette victoire arrachée contre les Rockets est à la fois source d’espoir et de frustration. L’espoir parce qu’elle montre que les Californiens ont toujours cette flamme et qu’ils sont capables d’activer ce fameux mode Playoffs dont a parlé LeBron James avant la rencontre. Malgré un gros déficit, Los Angeles n’a jamais lâché le morceau et a réussi à remonter au score grâce notamment à une grosse intensité défensive et un vrai effort collectif. On a parlé de Josh Hart juste au-dessus mais c’est l’ensemble de l’équipe qui a haussé le ton en défense. On peut citer Reggie Bullock, recruté au moment de la trade deadline, qui s’est coltiné James Harden pendant une grande partie du match. Désormais titulaire et précieux depuis son arrivée, l’ancien joueur des Pistons a vraiment fait du bon boulot sur le barbu tout en plantant plusieurs tirs du parking (4/8 à trois points). Difficile de demander plus que ça. On peut aussi mettre en avant ces deux passages en force provoqués par LeBron James et Kyle Kuzma sur Harden dans les dernières minutes, ou l’impact défensif de Brandon Ingram, qui a en plus réalisé une très grosse perf en attaque (27 points à 8/17 au tir et 11/14 aux lancers francs) ainsi qu’au rebond (13 prises). Cette agressivité et cette intensité, en défense mais aussi en attaque (17 lancers dans les vingt dernières minutes, dont 12 dans le quatrième quart-temps, et sans vendanger s’il vous plaît), sont indispensables pour espérer remonter au classement et accrocher les Playoffs. Le problème, c’est toujours cette irrégularité qui est très frustrante pour les fans des Lakers. Comment est-ce possible de passer d’une telle fin de match contre Houston à une performance aussi moisie face aux Pelicans ?

# DANS LES COULISSES 

Allez, on sort un peu de la routine de la saison régulière pour revenir rapidement sur le All-Star Weekend, qui s’est déroulé à Charlotte cette année. Evidemment, LeBron James était de la partie avec sa Team, qui a battu le squad de Giannis Antetokounmpo lors du match des étoiles. Mais un autre membre des Lakers a participé à la fête puisque Kyle Kuzma s’est fait plaiz en terminant MVP du Rising Stars le vendredi. Le jour d’après, il a participé au Skills Challenge mais n’a pas fait long feu. Au final, c’était un week-end plutôt sympathique pour Kuz, mais l’ailier des Lakers a des ambitions bien plus élevées pour la suite de sa carrière. En effet, ce qu’il veut, c’est intégrer l’élite et être sélectionné pour le All-Star Game dès la saison prochaine (via Lakers.com).

“Chaque année, je note des objectifs sur un papier et pour l’année prochaine, l’un des objectifs est vraiment de participer au grand match du dimanche et d’être All-Star. J’essaye toujours de travailler dur, et être ici montre que tout le travail réalisé depuis tellement d’années paye.”

Souvent en contact avec Kobe Bryant, Magic Johnson et évidemment LeBron, Kuz a faim et veut tout faire pour maximiser son potentiel. Sauf qu’il ne souhaite pas se limiter au basket. En évoluant à Los Angeles, il sait qu’il est dans un environnement propice au business et il veut profiter de cette opportunité. Ainsi, il a récemment investi dans deux entreprises, à savoir Boku Superfood et Trufan. Le fait d’évoluer aux côtés d’un mec comme LeBron l’encourage également dans cette voie puisqu’on sait à quel point le King est devenu un véritable businessman. Kuzma est conscient qu’une carrière de joueur est relativement courte à l’échelle d’une vie. Il veut donc utiliser sa situation actuelle pour réaliser des investissements judicieux et ainsi se mettre bien pour sa vie après le basket, même si ça semble encore loin.

# DATES DE TOURNÉE

Deux prochaines semaines :

• 25 février @ Memphis
• 27 février vs New Orleans
• 1er mars vs Milwaukee
• 2 mars @ Phoenix
• 4 mars vs Los Angeles
• 6 mars vs Denver
• 9 mars vs Boston

Avec trois matchs et demi de retard sur les Clippers et les Spurs, respectivement huitièmes et septièmes de l’Ouest avec un bilan similaire (33-27), les Lakers n’ont plus de temps à perdre. Lors des deux prochaines semaines, ils vont devoir assurer le coup face à des équipes plus faibles comme les Grizzlies, les Pelicans et les Suns, tout en allant chercher quelques grosses victoires contre des cadors de la NBA comme Milwaukee, Denver ou Boston, qu’ils vont accueillir au Staples Center. LeBron James et ses copains affronteront également les Clippers dans une rencontre qui risque de peser très lourd. Les Lakers rentrent donc dans une phase critique et tout le monde devra être au taquet. On attend évidemment un LeBron en mode cyborg, mais il faudra aussi que Brandon Ingram confirme ses belles performances actuelles et que Kyle Kuzma évolue à son meilleur niveau. Et puis surtout, on veut voir de l’envie et des efforts collectifs, en particulier en défense, comme lors de la victoire face aux Rockets. C’est trop demandé ça ?

TrashTalk vous donne désormais rendez-vous le 10 mars prochain, pour vous donner des nouvelles du cirque Lakers. En attendant, prenez soin de vous.