Quelle surprise nous réservera Danny Ainge cette année ?

Aux commandes du Jazz depuis bientôt deux ans, Danny Ainge réussit pour le moment à merveille son projet de reconstruction à Salt Lake City. Quelle surprise nous réserve l’ancien stratège des Celtics cette saison ?

Si on devait faire un ranking des dirigeants les plus talentueux de NBA, Danny Ainge serait certainement placé bien haut. La réputation de l’ancien de Boston n’est plus à faire et il a encore prouvé qu’il avait un excellent flair l’an passé du côté d’Utah. En échangeant Donovan Mitchell et Rudy Gobert, Ainge a certes rempli la valise à picks de Draft mais il a aussi trouvé des joueurs qui ont apporté au sportif dès le jour 1. Lauri Markkanen s’est transformé en All-Star, Walker Kessler a tout pour remplacer Gobert dans la raquette, le petit Ochai Agbaji pourrait aussi devenir une belle pioche avec le temps. Récemment, on a aussi eu l’arrivée de John Collins contre deux twix et un bounty. Bref, Utah n’a mis qu’une saison pour transformer un projet en fin de cycle en projet hyper prometteur pour le futur.

Et maintenant, c’est quoi la suite ?

On connaît Danny Ainge, il est connu pour ses transferts osés et il n’a rien d’un sentimental. Il faut transférer le chouchou du public ? Aucun problème. Demandez donc à Kemba Walker. Le truc à Utah, c’est que le projet est excitant mais à la fois on n’est pas totalement sûr du plan à court terme. Est-ce que l’équipe va désormais chercher à repartir vers le haut ou au contraire elle va vouloir redescendre pour faire le plein de cracks à la Draft ? Dans un sens comme dans l’autre, il y aura probablement des transferts à faire. Est-ce qu’un John Collins fait partie du projet à long terme ou est-ce que les Mormons vont le mettre un peu en lumière avant de le trade de nouveau ? Collin Sexton est-il le meneur du futur à Utah ou faut-il confier les clefs au jeune et prometteur Keyonte George ? Est-ce que Danny Ainge ne serait pas capable de nous monter un échange diabolique avec Markkanen carrément ?

Personne ne peut prédire les prochains moves d’un gars comme Danny Ainge. Le gars peut rester sage comme mettre le feu à la Ligue en une trade deadline. Pour le fun, on a quand même tenter d’imaginer ce que peut préparer l’architecte du Jazz.

Faire de la place aux jeunes et continuer à collecter des assets

Vu la belle saison du Jazz, on a quand même plus envie de croire au projet de progresser plutôt que saborder le navire pour aller chercher une place au fond du classement. Si l’équipe semble pour le moment trop limitée pour jouer le titre, les Playoffs sont un objectif à priori atteignable.

Il y a un All-Star en puissance avec Lauri Markkanen, Walker Kessler devrait logiquement continuer sa progression, comme Ochai Agbaji, l’apport de John Collins va aussi faire du bien des deux côtés du terrain. On n’oublie pas non plus l’allumette Jordan Clarkson et ses coups de chaud dans le money time. À ce noyau dur, on pourrait bientôt ajouter Taylor Hendricks et Keyonte George, deux joueurs qui ont tout d’une bonne pioche pour le Jazz.

Ces deux pépites, il va évidemment falloir leur trouver du temps de jeu et c’est peut-être pourquoi Danny Ainge pourrait indiquer la porte de sortie à certains joueurs. Kelly Olynyk, de part son contrat finissant, fait partie des noms à surveiller dans les prochains mois. Collin Sexton pourrait aussi être échangé. Plombé par les blessures depuis deux ans, le guard a été intéressant pour son retour mais son profil ressemble beaucoup à celui de Jordan Clarkson, prolongé cet été, et il faudra bien faire une place à Keyonte George dans la rotation.

En échangeant certains joueurs confirmés, Ainge peut viser des tours de draft ou bien un jeune à ajouter à son roster. On a aussi vu dans les derniers mois qu’Utah aimait bien s’incruster dans les trades des autres équipes pour jouer les “facilitateurs”. Il y a eu le cas Russell Westbrook l’an passé, la franchise a aussi été mentionnée comme une candidate pour Tyler Herro cet été, si celui-ci avait été échangé pour Damian Lillard (ce qui n’est finalement pas arrivé). Cela montre aussi que Danny Ainge cherche des joueurs pour impacter rapidement son équipe et viser plus haut. Si une opportunité se présente sur le marché, on peut compter sur le bonhomme pour bouger ses pions.

Utah gros candidat si une superstar force un trade dans un futur proche ?

Adrian Wojnarowski l’annonçait encore récemment, il pourrait y avoir du mouvement parmi les superstars dès 2024. Par mouvement, on n’entend pas juste les free agents mais aussi les stars sous contrat qui demandent un trade pour débuter une nouvelle aventure ailleurs.

Luka Doncic pourrait être concerné si les Mavs ne relancent pas rapidement la machine, Joel Embiid du côté de Philadelphie également. Giannis Antetokounmpo a aussi été mentionné mais l’arrivée de Damian Lillard à Milwaukee peut changer la donne. D’autres pourraient suivre.

On le sait, Salt Lake City n’est pas une destination de rêve pour les agents libres. Quelle est la dernière star à avoir signé là bas en juillet ? On trouve pas. La franchise se développe via la Draft ou les trades. C’est le seul moyen pour Utah de récupérer une star. On avait d’ailleurs déjà parlé d’un intérêt du Jazz pour Luka au printemps dernier. Si les noms mentionnés plus haut demandent leur trade, ils n’auront pas le choix de la destination, c’est leur franchise qui aura le dernier mot. Autant dire que Philly, Dallas ou Milwaukee (par exemple) iront au plus offrant si cela arrive.

C’est là que Danny Ainge a le sourire. Le Jazz a tous les atouts pour attirer une superstar à court terme. Il y a de la flexibilité financière (3ème masse salariale la plus faible de la Ligue), des picks à échanger à la pelle, sans oublier des jeunes plus des joueurs déjà confirmés avec des salaires suffisamment élevés pour faire matcher avec un gros contrat. C’est une excellente base sur laquelle travailler pour des équipes qui devront assurer une transition.

Le Jazz attaque la deuxième année de sa reconstruction et on attend de voir ce que Danny Ainge nous prépare cette fois. Recherche de compétitivité à court terme ou recherche de picks pour partir à la chasse aux meilleures pépites des prochaines Draft ? Lui seul à la réponse.