Mike Malone raconte le jour où Nikola Jokic est devenu le pivot titulaire des Nuggets : “Un moment décisif dans l’histoire de la franchise”

Encore une fois monstrueux la nuit dernière face aux Wizards, Nikola Jokic a fêté comme il se doit son anniversaire. Enfin, pas son vrai anniversaire mais celui de son entrée dans le cinq de départ des Nuggets. Cela fait exactement six ans que le Joker est starter à Denver, l’occasion de jeter un coup d’oeil dans le rétro grâce aux souvenirs de son coach Mike Malone.

Double MVP en titre, meilleur scoreur, rebondeur, passeur et aussi intercepteur de l’équipe cette saison, Nikola Jokic est tout bonnement indispensable à la réussite de Denver. Lorsque Mike Malone fait son cinq de départ, il met le Joker et puis il réfléchit aux quatre gars à côté. Un réflexe facile à comprendre mais qui n’a pas toujours été le cas. Débarqué en 2015 en NBA, Jojo n’a en effet pas toujours été le starter au poste 5. Lors de sa saison rookie, le Serbe a en effet dû partager le rôle et le temps de jeu avec plusieurs garçons comme notre Français Joffrey Lauvergne, J.J. Hickson mais aussi le jeune Jusuf Nurkic.

Désireux d’associer les deux talents des Balkans, Mike Malone avait alors tenté plusieurs combinaisons lors de la saison 2016-17, Jokic alternant entre un rôle de pivot back-up et celui plus surprenant de poste 4 titulaire dans une configuration tall ball. La greffe n’avait pas pris dans le Colorado et les deux intérieurs donnaient surtout l’impression de se marcher sur les pieds. Il avait donc fallu faire un choix et Mike Malone avait tranché en faveur de Jokic. Une décision qui date d’il y a six ans jour pour jour et le coach des Nuggets s’est remémoré les faits hier en conférence de presse. Des propos rapportés par T.J. McBride de Denver Stiffs.

.@katywinge asked Michael Malone to reflect back on his decision to make Nikola Jokic the starting center back on 12/15/16.

His answer was understandably fantastic to a great question.

“That is a defining moment in this franchises history…”

Full quote: pic.twitter.com/1F3pjW89Xe

— T.J. McBride (@TJMcBrideNBA) December 15, 2022

“Je me souviens de ce moment et je me rappelle très bien que nous revenions d’un road trip – un très mauvais road trip – et Dallas venait tout juste de nous botter les fesses. À ce moment-là, il [Nikola Jokic, ndlr] sortait du banc. Nous avions commencé la saison en essayant de faire jouer Nurkic et Jokic ensemble et, on connaît tous l’histoire, Nikola est venu et m’a dit, presque avec les larmes aux yeux : “S’il- vous-plait sortez-moi du cinq, ça ne marche pas et je ne peux pas le faire.”

Nous étions en plein road trip et j’étais allongé sur mon lit à me dire : “mais qu’est-ce que je fais ?” J’étais en train d’essayer de forcer quelque chose qui n’avait pas lieu d’être. Nikola a été All-Rookie en tant que pivot. Je le remets donc en pivot, car c’est un grand joueur et il va devenir notre pièce centrale. Je ne sais pas quel est notre bilan depuis ce moment, mais il est très bon. C’est un moment décisif dans l’histoire de cette franchise et de son évolution pour devenir un double MVP et un gars qui pourrait facilement en gagner d’autres.”

La suite, on la connaît. Nikola Jokic va devenir le pivot titulaire de la franchise, reléguant Jusuf Nurkic sur le banc. Ce dernier se plaignant de son sort sera ensuite échangé vers Portland, où il est désormais solidement installé avec Damian Lillard et compagnie. Pendant ce temps, le Joker ira chercher quatre sélections au All-Star Game, quatre places dans une All-NBA Team mais surtout deux titres de MVP de la saison régulière. Un palmarès qui devrait encore s’enrichir puisque le Serbe n’a que… 27 ans, il entre donc tout juste dans son prime. De quoi imaginer de bien belles choses pour les ambitions de la franchise de Denver.

Six ans plus tard, Mike Malone est revenu sur sa décision de confier la place de pivot titulaire à Nikola Jokic et le coach des chercheurs d’or ne doit pas avoir beaucoup de regrets. 

Source texte : T.J. McBride / Denver Stiffs