Le Memorial Coliseum : témoin du seul titre de l’histoire des Trail Blazers

A chaque salle NBA son âme, ses anecdotes et ses bannières accrochées au plafond. Toutes les arènes sont uniques et leurs couloirs cachent bien souvent des secrets qui révèlent leur histoire et leur personnalité. Direction l’Oregon et plus particulièrement Portland, pour une visite guidée du Memorial Coliseum qui accueillait les Blazers entre 1970 et 1995.

La fiche

• Nom actuel : Veterans Memorial Coliseum
• Ancien nom : Memorial Coliseum
• Adresse : 300 Winning Way
• Ville : Portland, Oregon
• Date d’ouverture : 3 novembre 1960
• Capacité : 12 888 personnes
• Propriétaire : ville de Portland
• Surnoms : The Glass Palace
  
• Successeur : Moda Center depuis 1995

Histoire

Situé dans le quartier de Lloyd, à l’est du Willamette, le Memorial Coliseum forme le complexe du Rose Quarter depuis 1995 avec la construction du Moda Center, actuel parquet de l’équipe de Rip City. Construite en 1960 par Hoffman Construction et supervisé par les architectes du cabinet Skidmore, Owings & Merrill, la salle aura coûté 8 millions de dollars à la ville de Portland. L’édifice sert de domicile aux Winterhawks depuis 1976 en alternant les matchs à la fois au Coliseum et au Moda Center. Par le passé, l’enceinte a accueilli les Buckaroos de 1960 à 1975 (hockey sur glace), les Pilots de 1960 à 1984 (club omnisport de l’université de Portland), les Timbers de 1979 à 1982 ainsi que le Pride entre 1993 et 1997 en ce qui concerne le soccer. Le football américain indoor était représenté par les Prowlers durant la saison de l’an 2000 uniquement alors que notre sport avait pour figure le Power dans la version féminine entre 1996 et 1998 ainsi que nos fameux Blazers qui occupaient le parquet de 1970 à 1995. Comme la création de la franchise date de 1970, c’est pour cette raison que les joueurs commencent à occuper le terrain dix ans après la construction du Coliseum.

Pour le premier match officiel de l’histoire des Portland Trail Blazers, le 16 octobre 1970, Cleveland débarquait en ville en restant sur une défaite lors du match précédent. Bien décidés à connaître leur première victoire de la saison, les Cavs se seront finalement fait remonter dans le dernier quart-temps où les gars de Rip City auront infligé un 34-26 pour remporter ce match sur le score de 115 à 112. Jim Barnett scora 31 points alors que Leroy Ellis inscrivait 15 points accompagnés de 22 ballons gobés. L’histoire était en marche, premier match, première victoire. Dans l’enceinte du Memorial Coliseum, les fans de la franchise avaient à disposition 12 888 places assises, chiffre assez bas en raison de l’âge de l’enceinte. Pour pouvoir s’installer confortablement afin de mater Bill Walton détruire du monde, vous deviez débourser environ 7 dollars au milieu des années 1970 et si vous préfériez Clyde The Glide, le prix était d’environ 12 dollars à la fin des eighties. Au niveau du parquet, ce dernier étant entouré d’un rectangle noir avec l’inscription “Blazers” précédée du logo de la franchise, en dessous des panneaux. Le rond central était un donut blanc avec le centre de couleur noir. Raquette blanche et cercle des lancers-francs rouge, toutes les teintes de la franchise apparaissaient sur le sol. Nous pouvions aussi voir l’inscription “Portland” de chaque côté, à cheval sur la ligne du milieu de terrain.

Etant plus qu’une enceinte multisport, le Memorial Coliseum organisait également des concerts et autres spectacles. Toujours présente aujourd’hui, la salle affiche une moyenne de plus de 150 événements à l’année. Concernant le basket, les habitants de Portland auront assisté au Final Four NCAA de 1965 ainsi qu’aux Finales NBA de 1977, 1990 et 1992. A propos des records établis sur le parquet de Rip City, Geoff Petrie scora 51 pions sur la tête des Rockets le 16 mars 1973. Sous les panneaux on retrouve Leroy Ellis et Bill Walton, tout deux gobèrent 26 rebonds. Le premier le 27 octobre 1970 contre les Braves, le deuxième le 18 décembre 1976 contre les Lakers. Enfin, Rod Strickland aura distribué le plus de caviars contre les Suns le 5 avril 1994 avec 20 passes décisives pour les copains.

Meilleur souvenir au Memorial Coliseum

L’ère des Blazers avant le Moda Center était plutôt qualitative, n’en déplaise aux Jail Blazers et à Damian Lillard. Entre le phénomène Bill Walton qui sera élu MVP en 1978 et la bague qu’il ira décrocher en 1977 en passant par les nombreuses belles saisons offertes par Clyde Drexler et son bras droit Terry Porter, les fans ont de quoi passer de longues heures devant les highlights. Mais l’ultime souvenir des supporters reste ce titre – seul de l’histoire de la franchise on le rappelle – remporté en 1977. A l’occasion des 50 ans de la franchise, l’équipe avait même fait un scrimmage au Coliseum lors de la pré-saison en l’honneur du bon vieux temps. Allez, tous dans la machine temporelle, on retourne plus de 40 ans en arrière. La saison 1976-77 se déroule vraiment bien pour les hommes de Jack Ramsay qui affichent un bilan de 49 victoires pour 33 défaites qui sécurise une troisième place dans la Conférence Ouest. Au premier tour des Playoffs, Maurice Lucas se débarrasse des Bulls en trois matchs en posant 22,3 points, 7,6 rebonds, 6 caviars et 3,6 contres de moyenne. Le duo d’intérieur fait des ravages dans les raquettes adverses et ce sont les Nuggets qui en feront les frais au deuxième tour. Le sweep infligé aux Lakers en Finales de Conférence viendra gonfler l’ego et la confiance des joueurs de Portland, bien décidés à remporter ce fichu titre.

Leurs adversaires pour les Finales NBA ? Les Sixers de Julius Erving, meilleure équipe de la Ligue, éliminant tour à tour les Celtics et les Rockets. Le duo Dr. J et Doug Collins est dans son prime alors que les deux jeunots de Portland ont à peine 24 ans. Les deux premières rencontres se passent à Philadelphie et les Sixers ne se feront pas prier pour remporter chacun de ces matchs. Retour à la ville des roses où les joueurs se vengeront en gagnant à leur tour deux games consécutifs en infligeant de jolis petits blowouts. 129 à 107 sur le Game 3 et 130 à 98 lors de la quatrième manche. Contrairement à leurs adversaires, ils ne s’arrêteront pas là. Le Game 5 à lieu à Philly ? Pas de soucis on s’impose en patron, Bob Gross plante 25 points à 10/13 aux tirs pendant que les intérieurs gobent 37 rebonds et scorent 34 points. Dos au mur après trois défaites consécutives, McGinnis et sa bande doivent se réveiller pour ne pas se faire éliminer. Win or go home comme on dit souvent. Julius Erving n’aura besoin de personne pour planter ses 40 pions lors de ce match. Menés de trois points à 50 secondes de la fin, Dave Twardzik rate un shoot en fin d’horloge mais Lucas chope le rebond, faute immédiate sur l’ailier-fort. Premier lancer : raté. Le deuxième rentre, quatre points d’avance à 27 secondes de la fin, temp-mort Philadelphie. Bill Walton contre une tentative de shoot mais la balle atterrie dans les mains de George McGinnis qui ne rate pas la mire. Ce dernier réussit à provoquer un entre deux sur la remise en jeu, gagne celui-ci, Erving obtient un shoot en tête de raquette. Raté. World B. Free récupère le rebond, tire et obtient la faute une touche à 5 secondes du buzzer. Passe pour McGinnis, tear-drop et… encore raté. Rebond pour la Rip City, le match est fini. Le public explose de joie, malgré de belles frayeurs le trophée de champion revient à Maurice Lucas, Bill Walton et toute la clique. Et si vous voulez les highlights du MVP de la série, Barbe Rousse, c’est juste ici.

Pire souvenir au Memorial Coliseum

Maintenant qu’on est revenu sur un superbe moment dans l’histoire des Blazers, il est temps de faire redescendre le sourire qui s’est collé aux lèvres des fans de l’Oregon. La blessure du grand Bill Walton fait incontestablement partie du Top 3 et est même classée en pole position chez certaines personnes. Il faut dire que la carrière du pivot a été incroyablement gâchée par ce coup du sort, son cas figure d’ailleurs dans les plus gros What if de l’histoire de la Ligue. Nous n’allons pas parler de ça mais plutôt des Playoffs de 1992 et des Finales opposant Rip City à la Windy City. Le choc entre les deux meilleurs bilans de la Ligue commence le 3 juin. Tandis que les Taureaux sont en quête d’un deuxième titre de suite et marchent sur la Ligue en affichant un bilan de 67 victoires pour 15 défaites en régulière, Clyde et Terry terminent premiers de leur Conférence en pointant à 57 victoires. Le premier match prend place à Chicago et donnera naissance à l’un des matchs les plus emblématiques de la carrière d’MJ : le Shrug Game. Clyde Drexler est l’un des rares joueurs à pouvoir rivaliser avec Jordan mais ce dernier ne verra pas cette comparaison du bon œil. Ni une ni deux et l’espace d’une mi-temps il inscrit donc 6 paniers à trois-points, record NBA à ce stade de la compétition. Le tout en plantant 35 points lors des 24 premières minutes. Record également pour une Finale NBA.

Après cette déculottée, les matchs seront plus serrés, les victoires gagnent une à une les deux camps avant le match 5 où les équipes se tiennent tête. Jojo plantera 46 points pour anéantir les espoirs des fans de l’Oregon de prendre la tête et retourne à Chicago pour ce qui sera le dernier match de la série. Clyde, Terry et Kersey ont un seul objectif en tête : remporter ce match pour ne pas rentrer bredouille à la maison. Dominant les Bulls par 15 longueurs à l’entame du quatrième quart-temps, ils ne pouvaient imaginer la suite des festivités. En moins de sept minutes, les hommes de Phil Jackson inscriront 21 points pour recoller à 85 partout. Incroyable, le public fait à nouveau du bruit et les visiteurs sont perturbés. Terry Porter et Mike échangent shoot pour shoot, Pippen apporte son aide offensive. Trop faible mentalement, Clyde manquera un tir depuis le parking pour recoller au score et verra ainsi l’espoir de décrocher la bague s’envoler. Les Bulls auront infligé un 33-14 dans le dernier quart pour assure un deuxième titre consécutif, laissant le palmarès de Drexler toujours vierge. Cette finale sera à l’image de la carrière de The Glide : toujours dans l’ombre de son homologue au numéro 23.

Maillots retirés au plafond du Memorial Coliseum

• #1 : Larry Weinberg (ancien propriétaire des Blazers), en 1992
• #13 : Dave Twardzik, le 11 octobre 1981
• #15 : Larry Steele, le 11 octobre 1981
• #20 : Maurice Lucas, le 4 novembre 1988
• #32 : Bill Walton, le 3 novembre 1989
• #36 : Lloyd Neal, le 24 mars 1979
• #45 : Geoff Petrie, le 11 octobre 1981
• #77 : Jack Ramsay (coach du titre en 1977), le 14 janvier 1993

Palmarès au Memorial Coliseum

• Champions NBA (1977)
• Champions de Conférence ( 1977, 1990 et 1992)
• Champions de Division (1978, 1991 et 1992)
• Meilleur bilan : 63 – 19 (1991)
• Pire bilan : 18 – 64 (1972)

La suite

Il aura été proposé à la ville de Portland de détruire le Memorial Coliseum en vue d’un nouveau stade de baseball pour l’équipe des Beavers. La proposition fut définitivement rejetée en mai 2009 car de nouveaux emplacements s’étaient libérés en ville et étaient donc susceptibles d’accueillir ce projet. De plus, l’éventuelle destruction du stade avait généré une forte opposition parmi les habitants et les politiciens. Depuis cette fameuse date de mai 2009, le lieu est inscrit dans le registre national des lieux historiques. N’est pas fan des Blazers qui veut. Les souvenirs sont donc toujours présents sur le parquet du Glass Palace, appelé également le Veterans Memorial Coliseum depuis 2011.

La franchise aura vu passer d’énormes joueurs pendant ses années dans cette vieille salle mais ceux qui ont débarqués au Moda Center sont tout aussi exceptionnels. En passant de LaMarcus Aldridge à Damian Lillard sans oublier notre Frenchie Nico Batum ou encore Brandon Roy, les années n’auront pas été si sombre que ça et peut-être même que l’équipe actuelle pourrait aller décrocher le titre tant attendu par les fans depuis plus de 40 ans, qui sait ?

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