La McNichols Sports Arena : 8 ans après la création du fameux sandwich, la Big Mac apparaît à Denver

A chaque salle NBA son âme, ses anecdotes et ses bannières accrochées au plafond. Toutes les arènes sont uniques et leurs couloirs cachent bien souvent des secrets qui révèlent leur histoire et leur personnalité. Direction le Colorado et plus particulièrement Denver, pour une visite guidée de la McNichols Sports Arena qui accueillait les Nuggets entre 1975 et 1999.

La fiche

Dernier nom : McNichols Sports Arena
Adresse : 1635 Bryant Street
Ville : Denver, Colorado
Date d’ouverture : 22 août 1975
Date de fermeture : 29 septembre 1999
Démolition : 24 janvier 2000
Capacité : 17 171 personnes
Propriétaire : ville de Denver
Surnoms : Big Mac
Successeur : Pepsi Center depuis 1999

Histoire

Située sur Bryant Street dans le centre-ville de Denver, la McNichols Sports Arena a vu le jour le 22 août 1975 après deux années de travaux. Prenant place à côté du Mile High Stadium, fameux stade de football omnisport hébergeant les Broncos de Denver, ce sont les architectes de Charles S. Sink & Associates accompagnés des ingénieurs Ketchum, Konkel, Ryan & Flemming qui ont réalisé le complexe sportif. Pour la bagatelle de 16 millions de dollars, toute une ribambelle de franchises sont passées par cette arène. Restant la totalité de la durée de vie de la Big Mac, les Nuggets de Denver ont cohabité avec pas moins de neuf autres franchises et parmi elles : les Spurs de 1975 à 1976, les Rockies de 1976 à 1982, le Flame de 1982 à 1984, les Grizzlies de 1994 à 1995 et l’Avalanche de 1995 à 1999 en ce qui concerne les franchises de hockey sur glace. L’équipe de soccer nommé également l’Avalanche siégera de 1980 à 1982, alors que les Dynamites prendront le relais avec le vrai football en 1987 pendant une saison, avant de revenir de 1989 à 1991. Les Daredevils ont enfilé leurs rollers de 1996 à 1997 et l’Xplosion a joué au basket de 1996 à 1998, franchise qui est d’ailleurs la première féminine dans la ville de Denver.

Pour leur premier match au sein de la NBA, le 23 octobre 1976, les Kings de Kansas City sont venus s’infliger une deuxième défaite en autant match alors que les Pépites gagnaient leur deuxième rencontre consécutive sur le score de 120 à 99. Derrière Dan Issel et David Thompson, c’est bien Gus Gerard qui sera le monsieur propre du jour avec 20 points marqués à 9/12 aux tirs, le tout en 23 minutes chrono. Vous avez dit efficace ? Les fans avaient donc à disposition 16 700 places assises avant les rénovations, qui verra ce nombre augmenter à 17 171 en 1993. Si vous vouliez assister à un match des Nuggets vous pouviez compter sur 11,5 dollars le ticket pour regarder les David Thompson et compagnie. Sur ce parquet datant d’un an, le parquet est de couleur rouge orangé, le rond central est occupé par un donut de la même couleur avec en son centre, le logo old school de l’époque : un chercheur d’or avec une pioche et un ballon de basket à la main, le tout aux couleurs de l’Amérique (et de la France).

Etant une enceinte multifonction, le complexe accueille aussi bien des événements sportifs que culturels. Sur les 24 années d’existence, ce ne sont donc pas moins de 150 manifestations par calendrier qui ont eu lieu du côté du Colorado. En ce qui concerne le basket, la salle accueillie le NBA All-Star Game de 1984 où Isiah Thomas sera élu MVP de la rencontre alors qu’Alex English et Kiki Vandeweghe représentaient toute la ville. Le Final Four de la NCAA en 1990 a lui aussi été organisé à la McNichols Sports Arena que l’on surnomme Big Mac. Concernant les records établis sur ce parquet nous retrouvons Michael Adams et Alex English avec des pointes à 54 pions chacun. Le dernier les aura plantés sur la tête des Rockets le 19 novembre 1985 alors qu’Adams les cumulera sur la tronche des Bucks le 23 mars 1991. En dessous des panneaux on retrouve le fameux Dikembe “Not in my house” Mutombo avec 31 prises contre les Hornets le 26 mars 1996 alors que Mark Jackson distribuera 22 caviars le 20 janvier 1997 contre les Nets.

Meilleur souvenir à la McNichols Sports Arena

Les bons moments des Nuggets avant les années 2000 ? Il y en a oui, les grosses perfs au scoring d’Alex English, les performances défensives de Mutombo en Playoffs et bien d’autres encore. Cette fois on va faire entorse au règlement car nous retournons en 1976 lors du All-Star Game de la ABA. Mais si vous savez, l’autre ligue qui faisait concurrence à la NBA à l’époque (lol). Bref on a choisi cette édition car premièrement il se passe au McNichols Sports Arena mais surtout, surtout parce que nous avons eu le droit au tout premier Slam Dunk Contest de l’histoire mesdames et messieurs. Allez, on monte dans la DeLorean et on retourne mater Julius Erving et les autres dunkeurs. A l’époque, le spectacle se tenait à la mi-temps du match des étoiles. Les participants furent Julius Erving, David Thompson, Artis Gilmore, George Gervin et Larry Kenon. Les règles étaient les suivantes : chaque participant a 2 minutes pour réaliser 5 dunks selon différentes positions. Le premier devait se faire depuis une position sans élan, le deuxième devait être réalisé à 10 pieds du panier puis les trois derniers étaient du freestyle, carte blanche pour les joueurs. La note maximale était de 10 par tentative, faisant un score cumulé de 50 possible. George Gervin et David Thompson sont les seuls à avoir raté un dunk et eurent le droit à un zéro. Le gars qui a fait le plus le spectacle pendant ce concours ? Dr. J évidemment. Moulin à vent, dunk de la ligne des lancers-francs, tomahawk avec le bras dans le cercle, le joueur des Nets a enflammé le public du Colorado pour remporter son premier titre de meilleur dunkeur.

Pire souvenir à la McNichols Sports Arena

Quoi de mieux qu’un record de points inscrits lors d’une rencontre de saison régulière ? En prendre plus évidemment. On se retrouve le 13 décembre 1983 lors d’un match opposant deux des meilleures attaques de la Ligue, les Nuggets et les Pistons de Detroit. Lors de cette soirée s’est joué le game le plus prolifique de l’histoire, 370 points inscrits au total et une victoire des… Bad Boys par deux points après trois prolongations. Score final : 186-184, qui a dit que ça défendait mieux avant ? Le plus impressionnant dans tout ça c’est qu’il n’y aura que deux tirs primés depuis le parking, Klay, Steph’ et Zach en font des cauchemars. Dans ce duel historique, Isiah Thomas scora 47 points accompagnés de 17 caviars, 5 rebonds et 4 interceptions alors que son coéquipier John Long inscrira 41 points, 8 assists et 6 rebonds. Côté Colorado, Kiki Vandeweghe plantera 51 pions accompagnés de 9 rebonds et 8 dimes pendant que son pote Alex English marquait 47 points, gobait 12 rebonds et délivrait 7 passes décisives. Au global, Detroit shoota à 74/136 aux tirs et 37/60 aux lancers-francs et Denver 68/115 aux tirs dont 47/57 depuis les free-throws. Un record NBA qui tient toujours et qui sera compliqué à dépasser malgré la bonne volonté de certaines équipes à prendre des piquettes en défense *tousse* Wizards *tousse*. Donc vous êtes en train de dire qu’une équipe aura planté 184 points et aura tout de même perdu le match ? Tout ça pour… rien… vraiment le pire souvenir des Nuggets.

Maillots retirés au plafond de la McNichols Sports Arena

#2 : Alex English, le 2 mars 1993
#33 : David Thompson, le 7 novembre 1992
#40 : Byron Beck, le 16 décembre 1977
#44 : Dan Issel, le 5 avril 1985

Palmarès à la McNichols Sports Arena

Champions de Division (1977, 1978, 1985 et 1988)
Meilleur bilan : 54-28 (1988)
Pire bilan : 11-71 (1998)

La suite

Les différentes franchises déménagèrent à l’été 1999 dans la nouvelle salle de Denver, le Pepsi Center. La McNichols Sports Arena fut presque immédiatement rasée pour laisser place aux parkings du nouveau INVESCO Field at Mile High, stade de football américain. L’équipe des pionniers n’aura pas réussi à écrire véritablement son histoire mais des joueurs talentueux sont bel et bien passé par la ville du Colorado. Les résultats en Playoffs n’étaient pas au rendez-vous, espérons pour les fans que l’équipe actuelle réussira à décrocher à minima un titre de champion de Conférence, pourquoi pas après tout ?

La transition entre l’ABA et la NBA n’a pas été un problème pour l’équipe de Denver qui s’est parfaitement adaptée au jeu de la Grande Ligue. Après 24 ans de bons et loyaux services, la salle s’en ira en fumée avec tous les souvenirs, bons et mauvais qu’elle a accumulée.

Source image : YouTube