Khris Middleton, enfin de retour à 100% de sa forme ?

Abonné aux blessures depuis deux saisons, Khris Middleton tarde à retrouver son meilleur niveau, celui qui lui avait permis d’aider les Bucks à devenir champion NBA en 2021. L’ailier All-Star peut-il éviter la case infirmerie sur la durée ?

Khris Middleton, deux ans en enfer

Depuis sa grosse blessure contre Chicago au premier tour des Playoffs 2022, Khris Middleton est lancé dans une course contre la montre pour retrouver la forme. Mais malgré la prudence et la gestion de son temps de jeu par les Bucks, le faux cousin de la royauté anglaise a toutes les peines du monde à rester sur le terrain avec constance. Sur les deux dernières saisons, Middleton n’a pu participer qu’à 88 matchs de saison régulière.

Il faut néanmoins différencier les deux saisons puisque le Middleton de 2023-24 a quand même donné de bien meilleures garanties. Plus de matchs disputés, plus de minutes et une efficacité bien supérieure (49% au tir dont 38% de loin contre 44% et 31% de loin en 2022-23).

Pour autant, Milwaukee souffre de ses absences multiples. Déjà parce que son apport sur le terrain reste important, mais aussi car les Bucks ne peuvent pas construire les automatismes entre leurs stars. La saison passée, le trio Giannis – Lillard – Middleton n’a joué que 42 matchs en commun et un total de 758 minutes. C’est d’autant plus rageant quand on sait les dégâts qu’un trio pareil peut faire. Le Middleton version 2022, seul au monde grâce aux décalages de Dame et les prises à deux sur Giannis, pourrait se régaler. Mais encore faut-il que son corps lui permette.

Une dernière campagne de Playoffs qui donne le sourire

La saison passée, Khris n’a pas été le seul à squatter l’infirmerie. Giannis Antetokounmpo et Damian Lillard ont aussi fini la saison avec des blessures, laissant Middleton seul maître à bord face aux Pacers en Playoffs.

Une solitude qui nous a donné l’occasion de revoir la meilleure version de l’ailier. Responsabilisé et en pleine confiance, celui-ci a réalisé des très grosses perfs face à Indiana (24 points, 9 rebonds et un peu moins de 5 passes de moyenne sur les 6 matchs), avec notamment une éruption à 42 points, son record en Playoffs. Si la série s’est finie par une défaite, les fans des Bucks ont au moins pu voir que leur ancien numéro 2 avait encore de la bouteille et de nombreux shoots clutch à envoyer.

Peut-on croire à un Middleton de retour à 100% ?

La réponse du cœur est évidemment positive car on se souvient de l’excellent joueur qu’il était il y a peu encore. Reste que le corps reste une inconnue compliquée dans l’équation. Pour surmonter ça, Khris Middleton a décidé de se faire opérer des deux chevilles (où il s’était blessé pendant la saison) cet été, histoire d’arriver à la nouvelle saison en pleine forme.

Si le joueur a dit qu’il se sentait bien à la reprise, il n’a pas pu participer entièrement au camp d’entraînement, avec visiblement beaucoup de précautions prises suite à sa double intervention estivale. De quoi donner une préparation incomplète et pas forcément rassurante.

Va-t-on encore avoir le droit à un Middleton en temps de jeu limité cette saison ? Doc Rivers n’a pas voulu se mouiller à ce sujet. Le joueur, lui, voit surtout les deux dernières saisons comme un épisode de malchance. Cela dit, il va écouter son corps et faire confiance au staff médical pour l’aider à donner le meilleur de lui-même. L’idée étant bien sûr de participer à un maximum de matchs, comme il l’a confié à Eric Nehm de The Athletic en marge du camp d’entraînement de Milwaukee.

“Avoir une saison réussie, c’est jouer près de 82 matches. Comprendre qu’il peut y avoir quelques matchs où vous ne pouvez pas jouer parce que vous avez reçu un coup de genou à la cuisse ou quelque chose comme une mauvaise entorse à la cheville, ce genre de choses, vous manquez un ou deux matchs. Mais il n’est pas question de ne jouer que 60 matches. En dessous de 70 ou 75 matches, non, je ne considère pas que c’est une saison réussie pour moi.”

Si on retire les saisons 2020 et 2021 pour cause de calendriers raccourcis (COVID), Middleton n’a pas joué plus de 70 matchs de régulière depuis 2019 ! Cela ne l’avait pas empêché de gagner le titre avec un rôle XXL en 2021 mais la santé du bonhomme ne risque pas d’aller en s’améliorant avec les années qui passent, lui qui a fêté ses 33 ans en août.

De son retour en forme dépend aussi la saison des Bucks. On a bien vu que la paire Giannis – Lillard avait besoin d’un troisième relai sur le terrain et c’est Middleton qui doit tenir ce rôle. Il a le profil, l’expérience et le talent pour y arriver.

En cas de nouvelle saison compliquée sur le plan personnel, la question de l’avenir de Middleton (player option à 34 millions de dollars sur 2025-26) pourrait également être relancée. Le front office ne prendra pas le risque d’énerver Giannis avec une équipe non-compétitive et Middleton reste l’une des pièces principales pour monter un échange. Si on en croit Bradley Beal, son nom avait d’ailleurs déjà été mis sur la table à l’été 2023. À lui de mettre tout le monde d’accord avec une santé de retour au beau fixe et les perfs qui suivent pour se rendre (à nouveau) indispensable.

__________

Source texte : The Athletic

Khris Middleton speaks on being labeled as ‘injury prone’. 🗣️ pic.twitter.com/qoLcL93Rza

— theScore (@theScore) October 14, 2024