Paul George – Kawhi Leonard : quel bilan chez les Clippers (pas terrible)

Avec le départ acté de Paul George, les Clippers ne pourront plus compter sur leur tandem phare la saison prochaine. 5 ans après, quel bilan retenir de l’association entre PG13 et Kawhi Leonard ? 

Les débuts : un duo destiné à tout casser et une hype folle

Rappelez-vous 2019, rappelez-vous cette conférence de presse avec un Steve Ballmer qui semblait plus fou qu’un gamin devant un stand de glaces. Paul George et Kawhi Leonard viennent de s’engager avec les Clippers. Le premier, tradé en provenance du Thunder, vient de finir 3ème aux votes pour le MVP. Encore mieux, le second sort d’une saison monstrueuse avec les Raptors, qui lui a permis d’aller chercher non seulement son second titre NBA en carrière mais aussi le MVP des Finales. Il est le joueur que tout le monde s’arrache.

Paul George a 29 ans, Kawhi Leonard 28. Les deux joueurs sont dans leur prime, ce sont des gamins de L.A., ce qui alimente encore un peu plus un véritable conte de fées pour les fans des Clippers. Cerise sur le gâteau, les deux joueurs ont été signés au nez et à la barbe des voisins Lakers, également intéressés.

Avec un tel duo en place, et un groupe solide autour, les Clippers ont les armes pour jouer le titre NBA pendant plusieurs années avec l’étiquette de favori. Voilà ce que disait Steve Ballmer au moment de leur présentation.

“Aujourd’hui on souhaite la bienvenue aux Clippers à PG et Kawhi, allez tout le monde se lève pour les applaudir, allez on y va ! Ce sont deux gars qui deviennent meilleurs chaque année et qui m’inspirent en travaillant sans relâche. Ce sont deux MVP. Paul était troisième aux votes du MVP. Kawhi est le MVP des Finales, c’est pas mal quand même. Nous allons gagner des matchs de basket cette saison mais il n’y a qu’un seul match que nous devons vraiment gagner. Ce sera le dernier match de la saison NBA.”

Les blessures, un obstacle insurmontable dans la quête du titre

Si le duo Paul George – Kawhi Leonard était séduisant sur le papier, encore fallait-il pouvoir l’aligner sur le terrain. En 5 ans, les deux joueurs n’ont pu jouer ensemble que 181 fois en saison régulière (sur 390). En Playoffs, c’est pas mieux avec 26 matchs en commun sur 43 possibles.

Il faut dire que les deux All-Stars ont beaucoup brillé sur le terrain mais aussi par leur présence prolongée à .. l’infirmerie. Kawhi Leonard a raté une saison entière pour cause de blessure et n’a dépassé le cap des 60 matchs qu’à une seule reprise en 5 ans. Même constat pour Paul George qui, si on oublie cette saison 2023-24, n’avait pas fait mieux que 56 matchs de régulière avec les Clippers depuis son arrivée.

Ces blessures sont d’autant plus rageantes que le bilan des deux joueurs ensemble est loin d’être mauvais. En 181 matchs de saison régulière ensemble, ils cumulent 124 victoires pour 57 défaites, soit 68% de win.

En Playoffs, la musique a souvent été la même avec un bobo qui tombait au pire des moments, sauf la campagne de 2020, qui s’est terminée sur un choke que les fans voudront certainement oublier. En 2021, Kawhi Leonard se blessait après deux séries et laissait Paul George trop seul en Finales de Conférence. La saison 2022 était envoyée aux oubliettes à cause des blessures des deux leaders. En 2023, c’était au tour de Paul George de rater la postseason. Kawhi Leonard ne pouvait rien faire face aux Suns de Kevin Durant et Devin Booker. Cette saison, c’est Kawhi Leonard qui se blessait sur la fin de la régulière, pouvant à peine tenir sa place au premier tour avant d’aller rapidement sur la touche. Une énième déception au goût amer pour les fans.

Kawhi Leonard and Paul George era in Los Angeles:

2020: 2nd round exit
2021: WCF loss
2022: missed playoffs
2023: first round exit
2024: first round exit

The duo that was supposed to deliver the Clippers their first championship breaks up after three series wins in five years. pic.twitter.com/RV9NeFzC1k

— Joey Linn (@joeylinn_) July 1, 2024

Le départ libre de Paul George, la touche finale de l’échec d’un projet

L’arrivée de James Harden la saison dernière n’a pas suffi pour offrir le titre aux Clippers. Pire, alors qu’ils espéraient encore parvenir à convaincre Paul George de rester sur la côte ouest, les Angelinos n’ont pas su satisfaire les demandes de l’ailier All-Star sur cette Free Agency. Certains diront pour une bonne raison vu le tarif payé par les Sixers et le carnet de santé du joueur de 34 ans.

BREAKING: Free agent F Paul George has agreed on a four-year, $212 million maximum contract with the Philadelphia 76ers, sources tell ESPN. George committed in a meeting with Sixers officials and returns East to join Joel Embiid and Tyrese Maxey in pursuit of an NBA title. pic.twitter.com/pkCfGu3hyp

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) July 1, 2024

Néanmoins, L.A. perd là le numéro 2 de sa franchise et sans la moindre compensation. Terrible pour une équipe qui s’était saignée pour le faire venir. Outre Shai-Gilgeous Alexander, qui est désormais un talent calibre MVP, les Clippers avaient aussi dû abandonner un bon paquet de picks de Draft, dont un qui s’est transformé en Jalen Williams, très probable All-Star s’il continue sa progression. Et c’est même pas fini..

Jeez…

A reminder that in the trade for PG, the Clippers not only gave OKC Shai Gilgeous-Alexander, but also the draft pick that became Jalen Williams.

That’s the 2 leading scorers in the #1 seed in the West.

And LA still owes two more first-round picks and a swap! https://t.co/LYWIRBhEpl pic.twitter.com/opJz76F1o1

— Tommy Beer (@TommyBeer) July 1, 2024

Le Thunder doit encore bénéficier de l’échange puisque Sam Presti détient encore le pick des voiliers pour la Draft 2026 mais aussi le droit d’inverser l’ordre des picks en 2025. Inutile de songer à tanker, OKC n’attend que ça. Le calice jusqu’à la lie pour Steve Ballmer et son équipe.

5 années ensemble, aucun titre NBA, aucune Finale NBA, tout juste une Finale de Conférence. La paire Kawhi Leonard – Paul George n’aura jamais su atteindre ses objectifs. Entre blessures et leadership pas toujours incroyable, les kids de L.A. n’auront pas offert aux Clippers le titre tant espéré. Le bilan est décevant et c’est une sacrée désillusion quand on repense au potentiel de leur association.