Preview Rockets – Pistons : chaudes retrouvailles au programme entre Chris Paul et Blake Griffin

À partir d’une heure du matin cette nuit, c’est bien plus qu’un match entre les premiers de l’Ouest et les neuvièmes de l’Est qui se joue. Au-delà de l’enjeu sportif, qui laisse peu de place au suspense, cette rencontre va être le théâtre des retrouvailles entre Chris Paul et Blake Griffin, pour la première fois en étant tout deux sous un autre maillot que celui des Clippers. Les anciens coéquipiers de Los Angeles vont se livrer, à distance, un duel mental. Ça sent la grosse perf, et le bombage de torse bien voyant pour montrer à l’autre qui est le patron.

On les avait quasiment toutes déjà vues, les retrouvailles entre Blake Griffin et ses anciens coéquipiers. Encore sous le maillot des Clippers, The Beast était déjà allé au Toyota Center pour aller défier son ancien meneur de l’époque du Staples Center. Chris Paul s’était également rendu, avec les Rockets, dans la salle de Los Angeles, pour se confronter à son ancienne équipe. On se souvient tous de la tension qui régnait lors de ce match, une sorte de Malice at The Palace version hyper-soft (version années 2010 quoi). Lors de ces deux confrontations, la franchise du rouquin avait pris le dessus sur celle de CP3. Blake Griffin avait également fait visiter son nouveau chez lui à Dédé Jordan et ses anciens collègues, qui l’avaient trouvé à leur goût puisqu’ils étaient venus s’imposer dans le Little Caesars Palace en février. Poster Man n’a pas encore eu l’occasion de retourner dans son ancien jardin, où il a passé l’intégralité de sa carrière avant son transfert vers le Michigan. Il faudra attendre l’an prochain pour cela, et BG paraît impatient que cela arrive. Cette nuit, pour continuer dans les séquences nostalgiques, la NBA nous offre un nouveau face-à-face entre les deux anciens représentants de Lob City, du moins, si le meneur daigne poser un pied sur le parquet, puisqu’il est annoncé incertain pour cette rencontre. Chris Paul à la baguette, The Quake au tomahawk, ça déroulait. Pour leurs retrouvailles sous des maillots bien différents, les deux All-Stars seront plutôt armés de sabres pour cordialement se dézinguer. La dernière fois que les deux larrons s’étaient croisés, le 15 janvier, ils avaient échangé quelques mots doux sur le parquet du Toyota Center. CP3 s’en était arrêté là, malin comme il est, et avait laissé ses coéquipiers s’occuper du joli morceau de barbaque que représente le natif de l’Oklahoma. Ce match-là, c’était comme les aventures de Petit Ours Brun, sauf que cette fois il était roux : Blake bouscule Mike D’Antoni, Blake s’engraine avec Chris Paul, Blake en vient aux mains avec Trevor Ariza. Mais surtout, Blake et ses collègues ont réalisé un superbe upset en s’imposant 113 à 102 contre les Rockets, avec un sourire éclatant du rouquin lorsqu’il s’est fait expulser à quelques instants de la fin de la partie. L’opposition de cette nuit se déroulera également dans la salle de Houston, de quoi rappeler des bons souvenirs à Griffin, et le goût amer de s’être fait pigeonner à domicile pour Chris Paul.

Au-delà du duel emblématique des deux anciens Angelinos, il y a quand même un match ce soir. Sportivement, il ne devrait pas y avoir photo entre Rockets et Pistons, d’autant plus que les Texans ont l’avantage d’être à domicile. Premiers de la très relevée Conférence Ouest, les hommes de Mike D’Antoni n’ont connu la défaite que cinq fois en 2018. La bande à Drummond ne soutient pas la comparaison, puisqu’elle a déjà perdu à sept reprises… sur le mois de mars. Avec seulement trois victoires sur leurs dix dernières confrontations, Detroit est mal en point, et risque de finir à la place du con à l’Est. Neuvièmes, avec cinq matchs de retard sur Milwaukee, huitième, il ne leur reste que onze rencontres à disputer dans la phase régulière. Sauf miracle, et enchaînement de désillusions pour les Bucks, les Playoffs, ce sera sur le canapé pour Stan Van Gundy et ses hommes. La moustache de ce dernier doit d’ailleurs tressaillir au vu des rumeurs qui courent autour de son remplacement, ou de son limogeage total. Cependant, des lueurs d’espoirs sont permises pour les Pistons. Le retour de Reggie Jackson va donner du baume au cœur à un effectif qui a dû tourner avec Ish Smith à la mène une grande partie de la saison. De plus, on n’aura bientôt plus le droit à l’erreur dans le Michigan pour garder un mince espoir, de quoi enlever de la pression des épaules des joueurs. En termes de match-up, Detroit est une des seules franchises à avoir un bilan strictement positif face aux Rockets (1-0). C’est aussi le cas de Toronto (2-0) et Washington (1-0). En effet, à l’époque où leur record était encore positif les Pistons s’étaient imposés 108 à 101 début janvier face aux Texans. En voilà des motifs d’espoir qui pourraient permettre à Griffin et ses guys d’aller chercher un exploit à Space City. À part l’éventuelle absence de Chris Paul, personne ne devrait manquer à l’appel pour Mike D’Antoni qui pourra s’appuyer sur la profondeur de banc des Rockets.

Le duel Rockets – Pistons ressemble à une dernière chance pour les Playoffs pour Detroit, et à une occasion de creuser d’autant plus l’écart sur les Warriors pour Houston. Mais surtout, ce serait l’opportunité de voir Blake Griffin et Chris Paul sur un même parquet, dans des camps adverses. Il ne manque plus qu’à espérer que le vétéran des Texans ne fasse pas faux bond à son ancien camarade de L.A. pour se délecter d’une tension électrique. Puis si jamais CP3 n’est pas là, il restera toujours du Capela, du Ariza pour venir taquiner le rouquin à partir d’une heure du matin.