Clippers – Rockets, débrief du Game 6 : Houston revient d’outre-tombe et force le Game 7 !

En s’imposant cette nuit, les Los Angeles Clippers avaient l’opportunité de se qualifier pour les premières Finales de Conférence de leur histoire. Or, comptant près de 20 points d’avance à quelques encablures du bout du tunnel, Blake Griffin et ses troupes ont succombé de manière hallucinante au réveil alors insoupçonné des Houston Rockets, le tout sans l’aide d’un James Harden reclus sur le banc… Récit d’une confrontation folle !

Bon démarrage des Clippers qui se mettent à courir à toute allure dès les premières minutes, pilonnant à l’intérieur et laissant Chris Paul run the show. La titularisation de Josh Smith est renouvelée par Kevin McHale mais l’ailier-fort texan subit les assauts de Blake Griffin dessous et commet plusieurs erreurs largement évitables. DeAndre Jordan donne du fil à retordre à son homologue Dwight Howard tout en protégeant sa raquette à merveille. Trompés par la vitesse déployée par les locaux, les Rockets peinent à se replier correctement et se font logiquement sanctionnés sur jeu de transition. Montant en intensité au fil des possessions, BG32 se montre de plus en plus incisif. Néanmoins, D-12 ramasse comme un mort de faim les miettes laissées par ses partenaires, copieusement gênés par la défense serrée des Clipps sur ce round n°1 (36,4 % au shoot à la fin de ces 12 minutes contre 48 % pour L.A.). Inexistant lors du dernier face-à-face, le trublion Matt Barnes plante sans hésitation à longue distance et les hommes du Doc compilent d’ores et déjà une dizaine de points d’avance. La balle fuse si vite d’un bout à l’autre du parquet que les cameramans de la télévision nationale n’arrivent pas à suivre… Agressif mais maladroit sur ses pénétrations, James Harden soigne ses stats sur la ligne des lancers à défaut de faire danser le filet (4 points à 0/5 à cet instant). Créant tout de même de bons décalages, le Barbu trouve assez souvent Trevor Ariza qui artille lui aussi sans rémission. Si l’adresse semble leur faire défaut en ce début de confrontation, les Fusées multiplient les offensives ainsi que les passages sur la ligne des lancers et, de ce fait, recollent gentiment à la marque : 29-25 Clippers.

Commençant ce deuxième quart comme ils avaient conclu le premier, les Rockets continuent leur entreprise de déstabilisation sur leurs hôtes en l’absence d’Harden, des hôtes qui se reposent sur la liberté de mouvement d’Austin Rivers et de Jamal Crawford. C’est alors qu’ “El Barbudo” revient aussitôt aux affaires et score 8 unités consécutives. Ainsi, les débats se resserrent, les Clippers à présent en galère avec leurs solutions en attaque. Réponse du berger à la bergère, CP3 n’aime pas ce qu’il est en train de voir et décide de stopper l’hémorragie pour les siens. Par messages interposés, les deux starlettes se livrent un duel à distance plutôt plaisant en milieu de round. Rusé tel un coyote, Harden s’infiltre aisément dans la peinture adverse et provoque sans cesse faute sur faute (17 points dans ce quart, 21 à la mi-temps). Dès lors, “J-Smoove” élève également son niveau de jeu afin de lui prêter main forte. Si Paul retrouve un rôle de passeur plus classique (7 passes en 19 minutes), c’est Blake qui reprend le flambeau en tenant d’éteindre le feu allumé par le numéro 13 des Fusées texanes. Par ailleurs, un match de cette série inoubliable n’en serait pas un sans une petite séance de “Hack-a-Dédé/Dwight” très sympathique, juste avant que le public du Staples Center aille se sustenter à l’entracte. C’est ballot pour Houston : DeAndre réalise un sans-faute dans cet exercice périlleux pour sa pomme en première mi-temps (4/4) pendant que l’ancien pivot du Magic d’Orlando se viande avec brio (1/6). Résultats des courses : en dépit d’un deuxième round relativement bien négocié dans son ensemble, James Harden et ses potes sont toujours menés à mi-parcours. 64 à 62 L.A.

Revigorés, les Clippers entament un retour des plus fracassants dès la reprise des hostilités. En effet, aux contres, en catch-n-shoot ou en contre-attaques ultra-rapides, les Californiens assènent d’importants coups de boutoir à leurs opposants acculés et re-distancés à nouveau d’une dizaine de pions. L.A. insiste à l’intérieur par l’intermédiaire de Griffin quand, dans le même temps, les visiteurs en provenance du Texas se laissent gagner par la frustration. Accumulant les fautes inutiles, les Rockets perdent progressivement en créativité, Harden reprenant à cet instant tous les tickets shoot et enchaînant des isolations à l’arrêt. En face, le MVP du All-Star Game 2013 refait surface et frappe de plusieurs façons les lignes arrières adverses. Or, malgré ce momentum largement à leur avantage, les sbires de Steve Ballmer n’arrivent point à augmenter leur écart au tableau d’affichage. Ce ne sont pas les occasions qui manquent mais ces opportunités ratées profitent momentanément aux Rockets qui ne sont pas très très loin derrière. Fallait le dire vite ! A l’aube du dernier quart-d’heure de la partie, celle-ci bascule complètement, les Clippers prenant un malin plaisir à humilier Dwight et sa troupe (20 pions et 21 prises au final) : contre énorme de “Dédé” d’une part, coast-to-coast à toute vitesse conclu en 360° par le Blake…! La salle vocifère à l’unisson, Kobe Bryant congratule l’évolution de son rival voisin sur Twitter, le Barbu retombe dans ses travers du premier quart-temps et des matches 1, 3 et 4 de cette série (1/6 dans le quart), et un fossé grandeur nature se creuse. Cependant, les Rockets parviennent quelque peu à limiter la casse en toute fin de round. 92 à 79 pour les Clippers.

Bien que les pensionnaires du Staples semblent tituber leur basket dès le départ du crunch time, les Texans défendent mieux mais ont du mal à refaire un rapproché intéressant. Bloqués entre 9 et 12 points, Jason Terry and co font alors tourner la gonfle plus efficacement, moment choisi par Corey Brewer dans le but de faire étalage de son énergie et de scorer à gogo tout en puissance. Josh Smith envoie du bois depuis le parking ( 19 pions à 4/7 à trois points au final) et les Fusées ne sont plus qu’à cinq longueurs de L.A. ! Qui l’eut cru une poignée de minutes auparavant, le tout sans James Harden ?! La rencontre devient dès lors âpre, les uns terrassés par la crainte d’en finir et les autres animés par l’envie de se battre jusqu’au bout. Grâce à un 32 à 13 de dingue dont un 21 à 10 sur le quart, les Rockets égalisent à 102 partout à moins de 4 minutes du terme ; personne n’en croit ses yeux… Silence de deuil dans toute l’assemblée alors que Brewer, encore lui, joue comme un All-Star de renom (19 points et 10 rebonds). Les hommes de McHale défendent comme des bêtes enragées sur toutes les possessions et les Voiliers sombrent, tétanisés par la rage éclairée des Texans. Tout tombe dedans pour eux, pas une goutte pour les Clippers… Punition cinglante au final signée Houston : 119 -107 Rockets ! WAW.

En somme, malgré leurs nouveaux matches à haut scoring, Blake Griffin (28 points et 8 rebonds) et Chris Paul (31 points et 11 passes décisives) ne sont pas parvenus à assurer leur qualification en vue des Finales de Conférence. Pire, ils la compromettent dangereusement leur accession au niveau supérieur, d’une part en ayant foutu en l’air une avance confortable de 19 points d’avance et, d’autre part, en allant jouer un Game 7 de tous les risques dimanche au Toyota Center. Revenus des enfers, les protégés de Kevin McHale, sans James Harden, auront réalisé le come-back parfait au meilleur des moments, alors que tout paraissait perdu. La doublette Brewer-Smith a fait des miracles dans le dernier quart et les Fusées sont plus que jamais reboostées en vue de l’ultime confrontation de cette fin de semaine. Voilà une occasion en or de gâchée qui pourrait laisser des séquelles irréversibles pour les Clippers… A vérifier ce dimanche !

Le calendrier des matches à venir

Game 1 : 117 à 101 pour Los Angeles

Game 2 : 115 à 109 pour Houston

Game 3 :  124 à 99 pour Los Angeles

Game 4 : 128 à 95 pour Los Angeles

Game 5 : 124 à 103 pour Houston

Game 6 : 119 à 107 pour Houston

Game 7 : 17 mai @ Houston, à déterminer

Source image : nba.com