Problème de money time à Phoenix : quand c’est serré, ça mouille sévère !

Avec 28 victoires sur les 50 premiers matchs de la saison, Phoenix est en 8ème place de la conférence Ouest. Une place que les Suns se verraient bien garder jusqu’à mi-avril histoire d’aller goûter (brièvement) aux luttes de Playoffs avec cet effectif jeune et non dénué de talents. Cependant, c’est encore loin d’être gagné. Les Pelicans ne lâchent pas le morceau et ce Thunder – parfois vacillant mais emmené par un Westbrook de feu – reste le favori de ce mini-championnat à 3 qui va se jouer pour arracher le dernier spot qualificatif.

La lutte va être sans pitié. Les Cactus sont en position mais ils ont un gros souci qui devient trop de plus en plus visible au fur et à mesure que les matchs s’enchaînent. Les hommes de Jeff Hornacek sont quasiment incapables de sortir vainqueur d’une rencontre dont le score est très serré. Cette saison, déjà 10 matchs des Suns se sont joués avec un écart final de 3 points ou moins et ils n’en ont remporté que deux ! Ce qui nous fait donc 8 défaites – sur les 22 concédées par Phoenix – subies d’une possession au maximum. C’est plus d’un tiers, c’est trop ! Oui, c’est beaucoup trop et, malheureusement, plusieurs constats permettent d’expliquer cette tendance inquiétante des Suns.

1/ Instinct de tueur proche du niveau zéro

Concept : mener au score est une excellente chose mais ces Suns sont tout aussi capables de prendre de l’avance qu’ils semblent fébriles et incapables de faire ce qu’il faut quand il s’agit de finir le boulot.

– 7 novembre 2014 : à domicile contre les Kings, les Suns menaient de 11 points (88 – 77) à l’entame du quatrième quart et se sont fait rattraper pour finalement devoir jouer une prolongation pendant laquelle ils ont eu jusqu’à 7 points d’avance mais n’ont jamais vraiment fini le job. Résultat : défaite 114 – 112.

– le 2 février dernier : à domicile contre les Grizzlies, les Suns démarrent le dernier quart menés de 5 points mais font le nécessaire pour tenir et même passer devant sur un lay-up d’un Bledsoe en train de réaliser un excellent match. Ils compteront même 7 points d’avance (98-91) à moins de 3min30 de la fin. Mais les possessions mal gérées, les pertes de balles ou fautes idiotes des Suns permettront aux Grizzlies de finir par gagner d’un point cette rencontre que Phoenix tenait. Résultat : défaite 102-101.

2/ Mauvaise gestion : revenir au score c’est bien mais avec la victoire au bout, c’est mieux.

Concept : cette équipe des Suns ne se décourage jamais même quand elle est derrière au score avec un retard conséquent car elle se sait capable d’enflammer n’importe quel match, n’importe quelle défense. Encore faut-il conclure une fois qu’on est revenu… Dans ces matchs souvent mal gérés, Phoenix doit faire de gros efforts pour recoller et le paie dans les dernières secondes.

– 30 novembre 2014 : à domicile contre le Magic, Phoenix était mené de 14 points dans le dernier quart avant de se lancer dans un gros run qui verra Eric Bledsoe et consorts revenir plusieurs fois à 3 points voire à 1 point de leurs adversaires. Mais quelques pertes de balle et deux fautes mal choisies gâcheront ce bel effort. Résultat : défaite 93 – 90.

– le 23 janvier 2015 : à domicile contre les Rockets, nos amis les Cactus entament le quatrième quart avec pas moins de 10 points de retard. L’écart montera même jusqu’à 16 points Isaiah Thomas et surtout Markieff Morris ne se mettent en mode “unstoppable” pour ramener les leurs à hauteur avec seulement quelques secondes à jouer et la balle entre les mains de James Harden. Résultat : défaite 113 – 111.

3/ Quand le sort s’acharne… 

Il y des soirs comme ça où la balle orange est très cruelle…

– 8 décembre 2014 : sur le parquet des Clippers, les Suns croient certainement tenir le bon bout quand ils mènent 120 – 118 avec seulement 2 secondes sur l’horloge avant la fin de la prolongation. Les Clippers doivent effectuer la remise en jeu. Côté Suns, on se dit : “Attention à Chris Paul” ou “Ne laissons surtout pas Jamal tout seul”. Mais à aucun moment, on ne se doute que c’est Blake Griffin qui frandre du coeur de Cactus avec un tir primé en step-back qui avait autant de chance de rentrer que Jean-claude Dusse de sortir avec Halle Berry… Résultat : défaite 121-120.

– 15 décembre 2014 : à domicile contre les Bucks, Hornacek et sa troupe sont devant d’un petit point et il ne reste que 3 secondes à jouer. Kris Middleton remet en jeu pour Jared Dudley qui lui rend le ballon et le swingman des Bucks se retrouve à prendre un tir très compliqué derrière l’arc… Le balle rebondit sur la planche, roule sur le cercle et finit dans les filets. Résultat : défaite 96-94.

Il y a eu aussi ses deux défaites concédées face aux Pistons à domicile (105-103) et sur le parquet du Thunder (137-134 après prolongation et avec un Kevin Durant en feu) et nous voici donc avec 8 défaites très amères côtés Suns. Des défaites dont la moitié était tout à fait évitable. Les Cactus ont de la qualité c’est indiscutable, notamment sur les lignes arrières avec “Mini-Lebron“, le “Dragon” et le “Lutin” sans oublier Gérald “trampoline” Green. Avec les progrès effectués par Markieff Morris, Phoenix dispose d’une arme très correcte au poste bas sur attaque placée. Alex Len se développe plutôt bien, le reste du banc n’est pas tout mal (Marcus Morris, Brandan Wright) et P.J. Tucker joue parfaitement son rôle d’energizer-défenseur. Pourtant, il va falloir penser à être vraiment plus efficace lorsque que le passage est étroit car, à force de rester coincés à l’entrée de chaque fin de match serrée, les Suns vont très vite se faire rattraper et dépasser.

L’an dernier, ils ont échoué au pied des Playoffs. Memphis et Dallas ont, à l’époque, usé de leur grande expérience pour coiffer au poteau les pensionnaires du désert d’Arizona. Cette saison, il paraissait très difficile, au départ, pour ces Suns de bousculer la hiérarchie de l’Ouest et de s’installer dans le Top 8. Pourtant, nous arrivons doucement au All-Star break et les Cactus sont bien là, prêts à jouer des épines pour se faire une place parmi les grands en profitant du mauvais début d’exercice du Thunder. Le déplacement de cette nuit à Portland (4h30 heure française) n’est certainement pas le meilleur endroit pour remporter une victoire facile mais Phoenix doit jouer tous les matchs à fond !

Il ne faudrait pas avoir encore des regrets en fin de saison régulière. Il ne faudrait pas encore avoir d’amers souvenirs en repensant à ces matchs mal gérés qui commencent à peser très lourd dans la balance. Les Suns ont le talent, la jeunesse et l’ambition. Il leur faut maintenant aller en Playoffs pour apprendre et continuer de progresser. Comme l’année dernière, la lutte va être acharnée et les Suns ont encore le profil des gars qui voient la récompense leur passer sous le nez mi-avril… 

Source image : YouTube/NBA