Les 5 grandes questions des Portland Trail Blazers sur la saison NBA 2022-23 : Rip City est-elle armée pour retrouver les Playoffs ?

Chaque saison NBA apporte son lot d’interrogations et d’intrigues. C’est tout le temps la même chose, à quelques jours de la reprise. Quel joueur va performer ? Quel coach sera viré ? Qui suis-je ? Dans quelle étagère ? Où courge ? Pour chacune des 30 franchises, nous avons sélectionné les 5 grandes questions édition 2022-23 : le siège du jour est attribué aux Portland Trail Blazers.

#1 : Damian Lillard reviendra-t-il à 100% ?

Longtemps gêné par des douleurs persistantes aux abdominaux, Damian Lillard avait choisi de se faire opérer en janvier dernier. Près de neuf mois ont passé depuis la dernière apparition de Dame Dolla sur un terrain NBA et la grosse question sera donc de savoir dans quel état se trouve le capitaine des Blazers à la rentrée. Si c’est celui de la reprise 2021 Portland sera vraiment dans la mouise, si par contre il est redevenu lui-même, c’est-à-dire un pyromane du scoring, les pensionnaires du Moda Center auront clairement une chance d’aller accrocher les Playoffs au printemps 2023.

#2 : Les Blazers seront-ils de retour en Playoffs ?

La transition est idéale et on va donc parler Top 8 ou plutôt Top 10 désormais pour Portland. Sans faire dans le clinquant, les Blazers ont réalisé une intersaison plutôt solide. Anfernee Simons et Jusuf Nurkic ont été prolongés, Gary Payton II a été recruté, Jerami Grant est arrivé via un trade, plusieurs garçons ont profité de la saison en roue libre pour montrer de beaux progrès (Trendon Watford, Nassir Little par exemple). Est-ce que ça sera suffisant pour être dans les huit places fortes à l’Ouest ? Ça reste à voir. Le Top 6 va être sacrément dur à aller chercher entre le champion Warriors, les Suns, les Grizzlies, les Nuggets de nouveau au complet, les Mavs, les Clippers et les Wolves lourdement armés. Derrière, entre 7 et 10, c’est largement plus ouvert avec des Lakers toujours dans le flou et des Pelicans en pleine ascension. Autant dire qu’il va falloir sortir le bleu de chauffe pour se faire sa place.

#3 : L’année de la confirmation pour Anfernee Simons ?

Damian Lillard sur la touche, C.J. McCollum transféré en cours de saison, Portland avait besoin d’un artilleur en chef l’an passé et Anfernee Simons s’est bien volontiers proposé pour ce poste. Profitant de l’absence des deux titulaires du backcourt, Simons n’a fait que monter en puissance pendant toute la saison, s’offrant quelques beaux feux d’artifice comme cette pointe à 43 points dédicacée à son grand-père. Prolongé au prix fort cet été (100 millions sur 4 ans !), il doit à présent prouver qu’il peut s’imposer comme un cadre du groupe et un soutien efficace en relai de Damian Lillard. Scorer dans une équipe qui joue le bas du classement ok, mais les Blazers ont bien l’intention de revenir en Playoffs et ils auront besoin d’un Anfernee Simons au top pour espérer y arriver.

#4 : Quel impact auront Jerami Grant et Gary Payton II ?

Seules recrues de l’intersaison, Jerami Grant et Gary Payton II arrivent dans l’Oregon pour aider les Blazers à retrouver la postseason. Sur le papier, les deux joueurs ont tout pour devenir des cadres du groupe. Premier constat : les deux joueurs vont aider à solidifier une défense qui était clairement aux abois la saison passée (29ème au rating). Deux profils de joueurs de devoir, deux mecs prêts à apporter une bonne dose de hustle sur le terrain. C’est de la bonne came. Logiquement, GPII reprendra son rôle de couteau-suisse en sortie de banc alors que Jerami Grant débutera sans doute au poste 4 avec un rôle de deuxième ou troisième option offensive selon les coups de chaud d’Anfernee Simons. Deux recrues qui peuvent faire passer un cap à Portland mais de là à jouer les yeux dans les yeux avec les meilleurs ? Pas sûr.

#5 : La franchise sera-t-elle vendue en cours de saison ?

C’est à-peu-près la question qu’on pose depuis désormais quatre ans. Paul Allen décédé, la franchise était censée être vendue pour, comme le prévoit le testament : financer les « efforts philanthropiques » de l’ancien propriétaire. En bref, on vend tout et tout part à la charité. Oui mais voilà, Jody Allen (la sœur du précédent cité) refuse pour le moment toute vente. Phil Knight, fondateur de Nike, a bien tenté sa chance cette année, sans succès. Pour ne rien arranger, des rumeurs sur un environnement de travail toxique tourne dans plusieurs médias. Vrai dossier pour les uns, tentative de ranger l’opinion publique dans le camp de ceux qui poussent pour une vente selon la proprio. Bref, ça parle beaucoup mais les Blazers sont toujours dans le giron de la famille Allen pour le moment. Est-ce que ce sera toujours le cas en 2023 ? Mystère et boule de gomme.