Le Magic aura une grosse décision à prendre cet été : Nikola Vucevic, Mo Bamba, c’est quoi finalement le projet ?

Si le Magic est aujourd’hui concentré sur ses Playoffs et un beau duel avec les Raptors, le mois de juillet qui arrive pourrait apporter un sacré casse-tête dans le management de la franchise basée à Orlando. Vucevic, Bamba, on fait quoi ?

Le script était écrit, connu d’avance, depuis quasiment un an. Et personne n’aurait vraiment pu pouvoir deviner ce qui allait se passer dans les mois suivants. Flashback, nous sommes à la Draft 2018 et le Magic est bien positionné pour récupérer un joueur ultra-talentueux. Les potes d’Evan Fournier viennent de réaliser une nouvelle saison déprimante, de quoi mater les Playoffs à la téloche et rester une punchline récurrente de la Conférence Est. Avec un Nikola Vucevic qui va bientôt entrer dans sa dernière année de contrat, un John Hammon amoureux des freaks à la tête de la franchise et un Steve Clifford récupéré dès le début de l’intersaison, le Magic aborde la Draft avec un plan simple. On prend le meilleur joueur disponible sur le tableau, et s’il joue pivot, tant pis car on risque de potentiellement voir Vucevic jouer sa dernière saison en carrière dans la région. Orlando va donc se lancer, et tout simplement sélectionner Mo Bamba en sortie de Texas, avec le sixième choix de la Draft 2018. Pas besoin d’avoir fait des études supérieures pour comprendre le message qui rode en juin dernier, au moment où on voit Bamba enfoncer une casquette du Magic sur son crâne : Niko, tes heures sont comptées. Et ce n’est pas forcément pour botter Vucevic vers la porte de sortie, mais on voit bien la gueule du paysage qui se dessine doucement mais sûrement en Floride. Jonathan Isaac choisi en 2017, Aaron Gordon prolongé pendant l’été, Mo Bamba drafté en 2018, on a le frontcourt du futur à Orlando. Il n’apporte peut-être pas la moindre assurance, mais au moins on sait vers quoi Steve Clifford va tendre sur ces prochaines années. Cette pensée, elle aura tenu plusieurs mois, jusqu’à ce que la saison démarre.

Et là, ce fût le drame. Ou plutôt, le bonheur sous un drame décisionnel caché dans la grande armoire.

Privé de Playoffs depuis 7 ans, le Magic va avoir droit à la meilleure saison en carrière de Vucevic, un statut de All-Star bien mérité, une trade deadline passée sans faire de bruit et un run mémorable de fin de saison régulière, qui va permettre à Orlando de retrouver les phases finales. Pendant tout ce temps ? Bamba, 47 matchs en sortie de banc puis blessure au tibia, ne va pas pouvoir lancer sa carrière convenablement. Des séquences intéressantes, des matchs excitants, mais lointaine est la hype qui entourait l’arrivée du géant en Floride, lui et ses longs bras censés patrouiller la raquette locale pendant une décennie minimum. Le Magic est en Playoffs, le Magic assure à Toronto, et le Magic voit peut-être son plan initial être changé. D’où cette interrogation mentionnée dans le titre, et face à laquelle Hammond va devoir nous éclairer cet été. Finalement, que faire de Vucevic, et que faire de Bamba ? Garder les deux ? Prolonger l’un et transférer l’autre ? Techniquement parlant, Mo pourrait tout à fait se développer en sortie de banc et apporter une force exceptionnelle à son équipe, avant de potentiellement prendre la place de Nikola dans le cinq majeur. Mais le problème, c’est que l’ami aux mains de fées est agent-libre cet été, et il va bien falloir sortir le chéquier. Si Orlando vient de retrouver les Playoffs avec un Voutche en mode All-Star, nul ne doute qu’il faudra le conserver. Peut-être que ce sera trop cher, peut-être que ce sera contradictoire avec la Draft 2018, mais le Magic ne pourra pas perdre un nouveau pivot étoilé à la free agency par manque de discipline dans son projet. Il existe un monde dans lequel on peut penser sans problèmes que le management d’Orlando n’avait pas envisagé une telle saison, et que laisser partir Nik pour donner la place à Bamba était le plan A. Mais maintenant qu’on voit où cette équipe en est, quid de l’avenir de Mo à Orlando ? Est-ce que le Magic va prolonger son pivot All-Star et quelque part gâcher sa Draft 2018 en faisant poireauter un phénomène sur son banc ? Paye ton casse-tête.

Plusieurs rumeurs, discrètes, avaient fait surface en février dernier, concernant Mo Bamba justement. Sélectionné par Orlando l’an dernier à la Draft, l’intérieur pourrait vite faire ses valises, quand on voit le retournement de situation qui s’est opéré en Floride. Ou alors Momo sera gardé, et Vucevic prolongé à prix d’or. Rendez-vous en juillet prochain.