Amis dans la vie, ennemis sur le terrain : Patrick Ewing et Michael Jordan

Une petite série de papiers signée TrashTalk et Marvel Studios ? Quand on peut parler d’histoire et rendre hommage à des héros légendaires, volontiers. Pour la sortie au cinéma de la nouvelle production Marvel Studios “Thor : Ragnarok” (le 25 octobre), on revisite les plus grands duos d’amis en dehors des terrains… qui finissaient par s’entretuer sur les parquets. Aujourd’hui : Michael Jordan et Patrick Ewing.

Pendant l’été 1981, Patrick Ewing a visité plusieurs universités afin de faire un choix quand à l’endroit de la poursuite de ses études. Ses indéniables aptitudes pour le basket faisaient de lui un jeune que la plupart des facs étaient prêtes à accueillir. Lors de ces visites, le grand Pat se retrouva à faire le tour de la fameuse UNC (University of North Carolina) le même jour qu’un certain Michael Jordan. Ces deux futures légendes se rencontrèrent alors pour la première fois. Ewing racontera plus tard au Charlotte Observer qu’ils avaient joué un match en tenue de ville et que Jordan pratiquait déjà beaucoup le trash talking :

Je ne me souviens plus qui a gagné mais je me souviens bien lui avoir dunké dessus. – Pat Ewing

Petite ambiance… Mais à partir de là, les deux hommes ne vont cesser de se croiser et ils vont lier de vrais liens d’amitiés, basés sur un profond respect mutuel. Un peu plus d’un an après ce pick-up game improvisé à Chapel Hill, Ewing et Jordan vont se retrouver face à face dans un grand match pour la première fois, en avril 1982 lors de la Finale NCAA. Un match très serré au cours duquel un shoot de Jordan viendra faire la différence, donnant la victoire aux Tar Heels de Caroline du Nord pendant que Pat et ses Hoyas n’avaient que leurs yeux pour pleurer. Le grand Mike venait de barrer la route d’un titre au grand Pat. Et ce n’était que la première d’une longue série…

En octobre 1984, après avoir remporté la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Los Angeles avec Pat Ewing, Michael Jordan fera ses débuts en NBA avec les Bulls. Il sera suivi un an plus tard par son pote le Hoya, que les Knicks vont choisir en première position de la cuvée 1985. Très rapidement, les deux compères vont s’imposer comme les patrons de leurs équipes respectives. Il va leur falloir quelques années pour prendre le pas sur les Celtics de Larry Bird et les Pistons d’Isiah Thomas, mais ils vont petit à petit devenir les boss de la Conférence Est. C’est ainsi qu’en 1989, les Knicks de Patoche et les Bulls de Jojo s’affrontent pour la première fois en Playoffs, en Demi-Finales de Conférence. New York est favori pour avoir fini deuxième de l’Est en régulière mais ce sont bien les hommes de Chicago qui vont sortir vainqueurs de la série (4-2) dans le sillage d’un Michael tout simplement Jordanesque : 35,7 points, 9,5 rebonds, 8,3 passes décisives, 2,5 interceptions et 1,3 contre de moyenne sur les six matchs.

En 1991, au premier tour de Playoffs, ce sera pire encore pour l’ami Patrick puisque les Taureaux de son pote Jordan n’auront aucune pitié pour ses Knicks. Un sweep, sans discussion. Et puis un autre Pat est arrivé dans la Big Apple : Pat Riley. Le coach gominé va insuffler un air nouveau qui va bien plaire à Ewing. L’escouade new yorkaise devient une des plus dures de la ligue avec une défense en acier, une rugosité sans limite et une véritable aversion pour Jordan… Une aversion que le numéro 23 de Chicago leur rendait bien. En 1992, il faudra sept rencontres pour séparer les deux équipes en Demi-Finales de Conférence. En 1993, après une saison magnifique assaisonnée de 60 victoires, Pat et ses Knicks arrivent enfin en Finale de l’Est. Mais au bout de six matchs, ce sont encore les Bulls qui finissent la série avec le sourire. A chaque fois, le scénario est le même : Ewing se bat comme un lion et nourrit abondamment ses colonnes statistiques. Sauf que Jordan fait toujours mieux, sauf que les Bulls trouvent toujours les ressources pour passer sur les pensionnaires du Madison Sqaure Garden.

Entre temps, pendant l’été 1992, les deux Hall of Famers se retrouveront sous le même maillot, celui de la Dream Team à Barcelone. Ils remporteront une deuxième médaille d’or olympique ensemble, entre potes…

Plus petits mais tout aussi costauds que Hulk et Thor, Michael Jordan et Patrick Ewing étaient quand même des légendes qui s’en mettaient plein la gueule lorsqu’il fallait repartir vainqueur et qui ont su gagner de gros titres ensemble. Allez, avant de se mater “Thor : Ragnarok” au cinéma, on va se revoir cette magnifique Finale des Jeux de 1992.