Rockets - Clippers, preview Game 7 : exploit pour Houston ou vraie paire pour Los Angeles ?

Mardi dernier, alors que les Clippers menaient 3-1 dans la série, même les plus fanatiques supporters texans ne faisaient pas les malins et peu d’entre eux auraient osé miser le moindre dollar sur une qualification de leur équipe pour les finales de conférence Ouest. Et puis, il y a eu ce blowout organisé par un James Harden pour une fois impliqué dans ces Playoffs et bien aidé par des Californiens venus jouer en tongs et les mains dans les poches…

Ces Rockets peuvent-ils être les neuvièmes à réaliser l’exploit ?

Jeudi dernier, alors que ces mêmes Clippers – qui n’étaient donc plus qu’un seul match devant (3-2) – dominaient largement le Game 6 avec 19 points d’avance à 2 minutes de la fin du troisième quart, le sort des Rockets semblait réglé. Mais c’était sans compter sur la hargne et le goût du combat de joueurs comme Corey Brewer et Josh Smith qui ont ramené les leurs à coups de grosses défenses, de tirs primés et de contre-attaques menées à 100 à l’heure. Un des plus surprenants comeback de l’histoire NBA à n’en pas douter surtout quand on s’aperçoit que Houston a même fini avec 12 points de plus que son adversaire ! Oui, nous parlons bien ici d’histoire car si la bande à Harden venait à l’emporter ce soir, ce groupe ne serait que le neuvième à réussir à gagner une série de Playoffs après avoir été mené 3-1. Il s’agit donc d’un club très fermé auquel n’appartiennent que des équipes mythiques : les Celtics de Bill Russell (contre les Sixers en 1968), les Lakers de Jerry West (contre les Suns en 1970), les Bullets d’Elvin Hayes et Wes Unseld (contre les Spurs en 1979), les Celtics de Larry Bird (contre les Sixers en 1981), les Rockets d’Hakeem Olajuwon et Mario “Hiss of Death” Elie (contre les Suns en 1995), le Heat de Tim Hardaway et Zo Mourning (contre les Knicks en 1997), les Pistons de Chauncey Billups et Ben Wallace (contre le magic en 2003) et enfin les Suns de Steve Nash (contre les Lakers en 2006).

Ce serait un sacré coup porté aux critiques par ces Rockets largement décriés – souvent à raison – depuis le début de la post-season. Ils ne sont pas assez concentrés, pas assez organisés, mal coachés ou encore trop stéréotypés en attaque… Tout cela est plutôt vrai mais il ne faut pas oublier tout le reste : les nombreux talents dont regorge ce roster riche et varié, la capacité qu’ont certains de ces joueurs à élever leur niveau de jeu par moment. Quand on voit le boulot défensif monstrueux abattu par la paire Josh Smith – Dwight Howard dans le 4ème quart du dernier match, on est en droit de se dire que cette équipe est dangereuse mais également de se dire qu’elle peut, qu’elle doit faire tellement mieux que ce qu’elle nous propose depuis un mois. Le match de ce soir sera-t-il un déclic pour cette escouade ?

Côté Clippers, le sentiment doit être bien mitigé et la pression immense sur les épaules de l’équipe à quelques heures de ce qui est certainement la rencontre la plus importante de son histoire. Cette franchise – depuis toujours affublée d’une image de lose – pourrait atteindre les finales de conférence pour la première fois en 30 ans d’existence mais elle pourrait donc aussi se retrouver (elle aussi) sous le feu de critiques acerbes et sans pitié en cas de défaite. Pourtant, Blake Griffin est monstrueux depuis le début des Playoffs, Chris Paul est un maître à jouer de grande qualité et DeAndre Jordan fait un véritable chantier chaque soir sous les arceaux. Encore faut-il ne pas s’affaler comme un enfant apeuré dès que l’adversaire hausse le ton. Encore faut-il confirmer ce superbe match 7 du premier tour qui leur a permis d’écarter les Spurs…

La citation d’avant-match : Dwight Howard

“Il s’agit soir de gagner ou de rentrer à la maison et je ne suis pas prêt à partir en vacances. Je suis dans le ligue depuis longtemps et je sais que ça fait mal de tout donner et de voir quelqu’un d’autre soulever le trophée. Nous devons jouer comme si nos vies en dépendaient ce soir.”

Le duel du soir : banc contre banc

Jamal Crawford n’est pas au top dans ces Playoffs, le fiston Rivers a fait quelques bons matches mais il reste assez limité et hormis ces deux joueurs, les Clippers ne possèdent pas vraiment d’éléments très intéressants sur leur banc. Chez les Rockets, McHale a la possiblité de faire rentrer soit Terrence Jones soit Josh Smith (en fonction de qui est titulaire), Corey Brewer, Pablo Prigioni ou encore le jeune Clint Capela. Ce n’est pas non plus la panacée mais c’est déjà mieux que l’adversaire. Sur le papier, Houston a un avantage certain en termes de remplaçants mais, sur le parquet, cela n’a pas été évident depuis le début de la série. Et dans un match comme game 7, les stars doivent répondre présent bien évidemment mais si vos 6ème, 7ème ou 8ème hommes ont la bonne idée de peser, la victoire n’en sera que plus proche…

Le pronostic du rédacteur : Houston de 3 à 7 points

Pas évident du tout de donner un pronostic avant un tel match et après la série à laquelle nous venons d’assister ! Les Clippers peuvent sûrement se ramener à Houston énervés et déterminés à montrer qu’il n’est pas question pour eux d’avoir fait tout ce chemin pour se ridiculiser de la sorte et sortir de la compétition. Ils le peuvent. Certainement… Mais il est difficile d’imaginer les Rockets – et notamment le duo Harden Howard – jouer autrement que sérieusement un match aussi crucial. Houston va s’appliquer en défense ce soir, le Barbu va être intenable en attaque et l’ami Dwight va tenir son rôle de pilier de la raquette. Les Rockets vont avoir l’honneur de défier les impressionnants Warriors en finale de conférence…