Le SkyDome : premier chapitre de l’histoire des Raptors

A chaque salle NBA son âme, ses anecdotes et ses bannières accrochées au plafond. Toutes les arènes sont uniques et leurs couloirs cachent bien souvent des secrets qui révèlent leur histoire et leur personnalité. Direction le Canada et plus particulièrement Toronto, pour une visite guidée du SkyDome qui accueillait les Raptors entre 1995 et 1999.

La fiche

• Nom actuel : Rogers Centre
• Ancien nom : SkyDome
• Adresse : 1 Blue Jays Way
• Ville : Toronto, Ontario (Canada)
• Date d’ouverture : 3 juin 1989
• Capacité : 37 000 personnes
• Propriétaire : Rogers Communications
• Successeur : Scotiabank Arena depuis 1999

Histoire

La franchise est arrivée en même temps que les Grizzlies, avec la Draft d’expansion de 1995. Pour loger tout ce beau monde de l’autre côté de la frontière nord, à Toronto, il y avait le SkyDome, stade avec une capacité énorme, qui vaudra d’ailleurs à l’équipe de posséder la troisième meilleure affluence lors d’une première campagne en NBA. Construit et ouvert en juin 1989, le complexe a été pensé par Rod Robbie et Michael Allen, architectes. Réparti entre le gouvernement canadien, la province de l’Ontario, la ville de Toronto et un consortium de sociétés, c’est au total une arène qui aura coûté 570 millions de dollars canadiens ce qui donne approximativement 410 millions de dollars US. Avant l’arrivée des Raptors en 1995, l’enceinte accueillait déjà les Blue Jays (baseball) et les Argonauts (football) dès l’ouverture.

Pour le premier match de leur histoire, Toronto recevait les Nets en ce 3 novembre 1995. Les Canadiens n’ont pas été inquiétés de la rencontre, remportant cette dernière 94 à 79 derrière 30 points d’Alvin Robertson qui sera d’ailleurs l’auteur du premier panier de l’histoire des Dinos. A ses côtés, Damon Stoudamire, rookie qui planta 10 points et 10 caviars dès son premier match officiel, pas mal pour une première fois. Pour les fans de basket vivant au pays du hockey sur glace, le stade possède une capacité de 37 000 places (!) et les prix oscillaient entre 10 et 85 dollars pour un match. Inutile de vous dire que c’est la franchise qui possède le plus de sièges, ce chiffre si élevé s’explique par le fait que ce n’est pas une salle mais un stade qui accueille des matchs de football et de baseball. Si la franchise a pu disputer quelques saisons c’est grâce au toit électrique complètement rétractable, protégeant ainsi le parquet et les joueurs du froid et de la neige. En parlant de ce parquet justement, le logo présent était encore le dino tenant le cuir dans sa patte droite, le visage de l’équipe affichait du violet, peu à peu remplacé par le rouge. Plutôt original car c’est l’intérieur de la ligne à trois points qui était coloré alors que la raquette gardait la teinte des planches. De chaque côté du floor on retrouvait aussi les deux logos alternatifs, celui du Raptor croquant le cuir et l’empreinte formée avec un ballon.

Etant une enceinte multifonctions, le SkyDome compte plus de 150 événements annuels, chiffre revu à la baisse à partir du début de siècle en raison du déménagement de l’équipe. Concernant le basket, seule la Draft de 1995 est organisée dans ce stade, voyant la nouvelle franchise choisir le meneur Damon Stoudamire en septième position. Il ne restera que deux saisons et demie avant de s’envoler pour Portland. A propos des records établis, Tracy Murray aura inscrit 40 points contre les Nuggets le 18 mars 1996, Kevin Willis prendra 19 rebonds contre les Pacers le 12 avril 1999 et l’on retrouve Damon Stoudamire avec 17 caviars balancés le 21 janvier 1997 contre les Wolves mais aussi le 3 mars 1997 contre les Celtics.

Meilleur souvenir au SkyDome

Vous vous en doutez, en quatre ans, difficile de trouver des bons moments surtout avec une équipe bâtie sur une Draft d’expansion. Lors d’une interview avec la voix des Raptors, Herbie Kuhn, ce dernier nous avait compté ses premiers souvenirs dans le stade. Mais le meilleur moment, et bien figurez-vous que, même si à aucun moment ils n’accrochent les Playoffs, ils auront réussi à infliger l’une des dix défaites aux Bulls de 1996, saison historique pour ces derniers. L’équipe était clairement pétée avec un bilan de 21 victoires pour 61 défaites mais ils afficheront une victoire contre Michael Jordan, à son prime, et contre les futurs champions NBA. Pour couronner le tout, 36 131 personnes ont acheté un billet, record d’audience pour un match de basket de Toronto, la salle avait même été accommodée exprès en raison de la venue des rockstars de Chicago. C’est donc le 24 mars 1996 qu’un match qui semblait inutile se transformera en thriller avec un contre de Doug Christie lors de la dernière action sur MJ. Le lieutenant de ce dernier passa au travers de son match avec seulement 10 points à 4/13 aux tirs pendant que Jordan était jordanesque : 36 pions et 9 rebonds à 14/22 aux tirs. Le vrai lieutenant ce jour-là s’appelait Toni Kukoc, auteur de 23 points et 9 rebonds. Mais les Raptors étaient plus forts, Tracy Murray en mettra 23 alors que le rookie Damon Stoudamire claquera 30 points et 11 passes alors qu’il a eu Ron Harper et MJ aux baskets toute la soirée, balèze le petit. A l’arrivée, victoire des Dinos 109 à 108 bien méritée et c’est tout le public qui acclame ses joueurs, sûrement trop contents d’avoir infligé une défaite à Jojo et sa bande. Les meilleurs souvenirs sont très clairement apparus avec l’arrivée d’un certain Vince Carter et plus récemment avec Lowry, Kawhi et tous ceux qui ont participé au titre de 2019, mais les premiers souffles étaient bel et bien dans le SkyDome qui aura infligé une défaite à la plus grande équipe de tous les temps.

Pire souvenir au SkyDome

Trop peu de souvenirs pour en dégager un pire, on a donc choisi de mettre en avant toutes les défaites accumulées sur les quatre premières saisons : 206. Ce n’est pas le modèle de la voiture française sortie en 1998 mais bel et bien la totalité des défaites, chiffre sauvé en raison du lockout de 1998. Avec 90 victoires seulement, les fans devaient 1) payer pour voir ça et 2) assister à ce spectacle qu’ils ne voyaient d’ailleurs même pas car la salle avait beau avoir des places à ne plus savoir quoi en faire, les gens ne voyaient rien à partir du rang 2. On exagère à peine. Entre les sièges tellement loin qu’il fallait des jumelles et les sièges trop enfoncés qui nécessitaient de regarder le match sur les écrans géants, autant rester à la maison, le canap’ est confortable et pour 15 dollars chacun t’as une pizza livrée avec boisson, déjà mieux le programme. En somme, supporter les Raptors à l’époque était un cauchemar à tous les points de vue mais ceux qui étaient là lors du 24 mars 1996 pour la victoire contre les Bulls ont sans doute passé l’éponge sur tout ça.

Maillots retirés au plafond du SkyDome

• Aucun, un peu de patience quand même

Palmarès au SkyDome

• Meilleur bilan : 23-27 (1999), ah oui quand même
• Pire bilan : 16-66 (1998)

La suite

Les Raptors ont déménagé au Air Canada Centre à l’aube de la saison 1999-00, année qui marque l’arrivée du phénomène Vince Carter et du début des résultats corrects accompagnés par des passages en Playoffs. La franchise ne pouvait évidemment pas commencer en trombe, mettre en place une organisation prend du temps et des joueurs récupérés à droite à gauche ne suffisent pas à assurer des victoires. Le moment douloureux est passé depuis une vingtaine d’années, la nouvelle salle aura même connu le titre de champion NBA en 2019.

Le SkyDome est toujours en place puisqu’il sert de maison aux Blue Jays et aux Argonauts et il n’est pas question de démolition à ce jour. Aucun maillot n’a été accroché au plafond en raison du peu de temps passé mais les joueurs actuels veulent tout donner pour voir leur nom à côté de celui de Vince Carter qui devrait arriver courant 2020-21, si tout va bien.

Source image : YouTube/New Electric