Free Agency (marché des agents libres en NBA)

La Free Agency (marché des joueurs libres) désigne la période pendant laquelle les joueurs NBA sans contrat (ou en fin de contrat) sont libres de signer avec l’équipe de leur choix. C’est l’équivalent NBA du marché des transferts, version open bar : plus de contrat, plus d’obligation — juste un agent, un téléphone, et un chèque en blanc qui attend. Chaque année, la Free Agency débute officiellement le 1er juillet à 18h (heure US) — même si les tractations officieuses (aka tampering) commencent souvent bien avant…

Les premières 48h sont appelées la période de moratorium : les négociations sont autorisées, mais les signatures officielles sont gelées jusqu’à la levée de ce moratoire..

Par exemple, le 4 juillet 2016 est une date qui reste très particulière et dans beaucoup de tête. Nous sommes alors au début de la Free Agency de 2016 (qui est tristement célèbre pour le nombre de contrats pourris qui ont été donnés d’ailleurs), et Kevin Durant, superstar du Thunder, MVP 2014, décide de rejoindre les Golden State Warriors, finalistes NBA en titre et qui viennent d’éliminer OKC en Playoffs après avoir réalisé la meilleure saison régulière de l’histoire. Une décision qui a totalement chamboulé la NBA, et renforcé l’hégémonie des Guerriers de la baie de San Francisco. A l’inverse, à l’été 2019, quand KD décide de quitter le navire Warriors pour rejoindre les Nets avec son copain Kyrie Irving, beaucoup de fans et observateurs étaient soulagés de voir un All-Star et ancien MVP quitter la Californie. La Free Agency est donc une période qui apporte son lot de sel, de joie, de maillots brûlés et autres discussions très constructives pour savoir qui sera champion la saison prochaine, quand bien même elle n’a même pas encore commencé…

Types d’agents libres

Il existe deux grandes catégories de joueurs libres :

Unrestricted Free Agent (UFA) : Le joueur est libre comme l’air. Il peut signer où il veut, sans que son ancienne équipe ait son mot à dire
Restricted Free Agent (RFA) : L’ancienne équipe peut égaler toute offre extérieure pour garder le joueur. Si elle le fait dans un délai de 48h, le joueur reste automatiquement. Il s’agit d’un cas typique pour les jeunes à la fin de leur contrat rookie

Pourquoi la free agency est cruciale :

La Free Agency est le moment où les franchises peuvent changer leur destin : recruter une star, construire une rotation, ajouter un vétéran… ou tout rater. C’est aussi un moment charnière pour les joueurs. Certains maximisent leur valeur (coucou Jalen Brunson). D’autres surjouent leur main et se retrouvent sans contrat en août. Et certains re-signent à prix cassé pour rester compétitifs (coucou les bagues)

Il ne s’agit pas de la seule façon de changer de franchise pour un joueur. Il y a aussi :

Un trade : ici, le joueur est une marchandise et il n’a pas la main
Une extension : le joueur prolonge avant de devenir agent libre
Un buyout : séparation à l’amiable en cours de contrat

Les règles de la free agency

Les équipes peuvent offrir plus d’années ou d’argent à leurs propres joueurs grâce aux Bird Rights
Il existe des montants maximums selon l’ancienneté du joueur (25%, 30% ou 35% du salary cap)
Le cap, les exceptions, et les apron influencent directement qui peut signer qui

La Free Agency, c’est comme le mercato… mais avec des jets privés, des emojis d’yeux sur Twitter, et des insiders qui rafraîchissent leur timeline plus vite que Stephen Curry en sortie d’écran.

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Source image : Pinterest