Kawhi Leonard de retour à Toronto cette nuit : standing ovation attendue, bagouze à récupérer, moment magique à savourer

C’est le main event de la nuit, hands down comme ils disent aux States, et peut-être au Canada aussi. En ce 11 décembre 2019, Kawhi Leonard va faire son grand retour à Toronto, où il est devenu en l’espace d’une saison une légende vivante. Ça promet un très grand moment à la Scotiabank Arena, le genre de moment qui nous rappelle pourquoi on kiffe tant la NBA.

Un an seulement, une petite saison, à peine 84 matchs au total. Kawhi Leonard a fait un passage express à Toronto. On peut même parler d’une escale dans son voyage de San Antonio – où il a passé les sept premières années de sa carrière – jusqu’à Los Angeles, sa ville natale où il a toujours voulu évoluer. Pourtant, c’est probablement au Canada qu’il a eu le plus grand impact. En l’espace de 12 mois, Kawhi a écrit sa légende chez les Raptors, réalisant le magnifique exploit d’apporter le premier titre à cette franchise, qui a connu tant de déceptions en Playoffs avant son arrivée. Les éliminations au premier tour, les humiliations face à LeBron, les punchlines qui vont avec… ça faisait beaucoup, mais Leonard a vengé tout ça lors d’une campagne caractérisée par plusieurs moments mémorables, qui resteront gravés dans la tête des fans canadiens pour très longtemps. Personne n’oubliera ce shoot au buzzer improbable lors Game 7 entre les Raptors et les Sixers, qui a fait le tour du monde. Personne n’oubliera ce dunk monstrueux sur la tronche du Greek Freak pour dégager les Bucks du chemin menant aux Finales NBA. Bien évidemment, personne n’oubliera non plus cette ultime série face aux Warriors, double champion en titre, au terme de laquelle Leonard est reparti avec les deux trophées dans ses immenses paluches, le Larry OB et celui de MVP des Finales. Et enfin, personne n’oubliera ce “HA HA HA HA” mythique lors de la parade victorieuse dans les rues de Toronto. Ça donne des frissons rien que de l’écrire, et pas besoin d’être un fan des Raptors pour ressentir cette émotion.

En parlant d’émotion, on va être servis cette nuit. Le match entre les Raptors et les Clippers à la Scotiabank Arena est prévu à 1h du matin, mais il faudra se pointer bien avant l’entre-deux. Parce qu’avant le début du match, Kawhi Leonard va recevoir sa bague de champion dans une cérémonie qui promet d’être exceptionnelle. Les fans qui ont la chance de posséder un billet pour cette rencontre ont eu comme consigne d’arriver un peu en avance, et on s’attend forcément à une standing ovation dans les règles de l’art. Et ce n’est pas Doc Rivers, le nouveau coach de Kawhi aux Clippers, qui dira le contraire (via ESPN).

“Il y aura une standing ovation. Vraiment, je ne pense pas que ça soit bien compliqué. On a eu un avant-goût de cela à Vancouver. On a vu ça dans un match exhibition parce que Kawhi était en ville. Donc en tant que fan base, s’il y a un gars qui m’a fait gagner un titre, je lui retire son maillot ce soir-là.”

Le retrait du maillot attendra (quoique, pourquoi pas une petite surprise ?), mais l’ambiance sera similaire, en mode retour du héros sur ses anciennes terres. Bien sûr, les fans des Dinos auraient adoré le voir continuer un peu plus longtemps à Toronto, au lieu de faire ses valises pour rejoindre le soleil de Los Angeles lors de l’été 2019. Mais cette légère déception ne pèse pas bien lourd face à l’énorme contribution de Kawhi Leonard, qui a réussi à faire passer le basket dans une nouvelle dimension au Canada. Dans l’histoire de la NBA, jamais une franchise canadienne n’avait remporté un titre, et ils étaient nombreux dans le pays à supporter les Raptors dans leur quête du Graal. Jamais la balle orange n’avait pris une telle ampleur au pays du sirop d’érable.

Pour toutes ces raisons, Kawhi Leonard mérite un accueil XXL et sans aucun doute, il l’obtiendra. Ça sera un moment spécial pour tout le monde. Pour les fans, pour Kawhi, pour Drake et Nav Bhatia, pour la mascotte, peu importe. Toutes les personnes qui seront à l’intérieur de la Scotiabank Arena vont vivre un instant à part, et tous ceux qui vont suivre cette rencontre derrière leur écran auront forcément des souvenirs qui remonteront à la surface. Quand on verra le numéro 2 des Clippers fouler le parquet pendant la partie, quand on le verra réaliser ses fadeaways, quand on le verra intercepter un ballon pour terminer avec un petit dunk tranquilou en transition, on ne pourra pas s’empêcher de repenser à ses plus grands exploits sous le maillot des Raptors. La NBA, c’est peut-être un super gros business, mais parfois il y a des moments comme ça remplis d’émotion qu’on ne peut tout simplement pas rater. C’est rare, ça s’annonce grandiose, alors vous savez ce qu’il vous reste à faire cette nuit.

Arrivé en juillet 2018 après un divorce difficile avec les Spurs et une campagne à seulement neuf matchs pour cause de blessure, Kawhi Leonard a emmené en une seule saison les Raptors au sommet de la NBA, après des années de galère en Playoffs. Un exploit historique qui sera largement salué cette nuit devant un public éternellement reconnaissant.