Preview Rockets – Blazers et Clippers – Thunder : double retrouvailles entre Russell Westbrook et son daron et Paul George et son ancienne maison

23 avril 2019. Damian Lillard envoie une nouvelle ogive à trois points pour tuer une série de Playoffs. La deuxième fois de sa carrière. Du Dame Time édition deluxe. Le meneur des Blazers devient le daron de Russell Westbrook en remportant haut la main son match-up, et envoie Paul George et sa défense un mètre trop loin dans une nouvelle dimension du seum. Conséquence plus ou moins directe de l’intersaison du Thunder ? PG-13 est transféré chez les Clippers, et RussWest rejoint son pote James Harden chez les Rockets. Et coïncidence du calendrier cette nuit, les deux anciens du Thunder vont connaître des retrouvailles haut en couleur et intimement corrélées. Le meneur de Houston accueille les Blazers de Lillard, tandis que l’ailier de Los Angeles retrouve Oklahoma City au Staples Center. 

Une des belles rivalités de la NBA, c’est celle qui oppose les deux meneurs All-Star de l’Ouest portant le numéro 0. Damian et son maillot rouge de Portland face à Russell et son maillot bleu du Thunder rouge aussi du coup, de Houston. La transition est forcément compliquée au niveau identitaire pour tous les fans du Thunder, car Westbrook faisait partie des meubles. Et concernant l’acclimatation sur le parquet, c’est évidemment encore un work in progress chez les Rockets. Mais fort à parier que Russ aura une motivation supplémentaire cette nuit. La plaie traumatique du signe de main victorieux de Lillard pour souhaiter bonnes vacances au Thunder il y a quelques mois de cela, est encore bien béante. Le genre de trashtalk corporel qui à minima effrite la fierté de n’importe quelle personne sur cette planète, alors imaginez pour un bestiau sanguin de la trempe de Brodie. Le marsupial ne sortira peut-être pas un 40-10-10, vu que c’est déjà son pote le pileux qui est en charge de ce genre de besogne. Mais Westbrook peut passer en mode lockdown défensif comme il l’a déjà montré sur quelques matchs isolés par le passé. Quand c’est le cas, le poste 1 supra athlétique peut devenir très relou. De plus, le meneur de Houston était au repos samedi durant la victoire des siens face aux Wolves, alors qu’au même moment Lillard enchaînait quarante minutes face aux Spurs avec également une win à la clef. Le père et le fils se joueront donc toute la soirée, attaquant et défendant l’un sur l’autre, avec en bonus la possibilité d’un petit instant prise de tête, yeux dans les yeux, digne de vos pires dimanches en famille.

De son côté, Paul George, qui fait tout juste son come-back sur les parquets NBA, retrouvera son ancien foyer d’Oklahoma, où il a joué deux saisons avant ce transfert aux Clippers cet été. Ses épaules sont au beau fixe, ses prestations de rentrée sont monstrueuses, et il pourra filer la balle et les responsabilités à Kawhi Leonard à partir d’avril prochain, quand tout sera plus compliqué. En parlant de Leonard, sa présence cette nuit est pour la 489è fois indécise à cause d’un souci de… Plus besoin de sortir d’excuse, on sait que c’est pour reposer la bête en attendant les prochains Playoffs, et même s’il advenait que l’ailier avait de vrais soucis physiques, le syndrome Pierre et le Loup joue désormais contre lui. De ce fait, George pourrait avoir encore plus de tickets shoot malgré sa restriction de minutes, ce qui au passage n’empêche pas du tout le numéro 13 de tout défoncer. Lors de ses deux premiers matchs de la saison, PG a inscrit 33 points en 24 minutes contre les Pelicans, et 37 points en 20 minutes contre les Hawks. Imaginez un peu l’envergure des auréoles sous les aisselles de ses adversaires directs. L’ailier expliquait notamment sa grande forme actuelle pour USA Today :

“Nouvelles épaules. […] Je ne peux rien dire d’autre, j’ai de nouvelles épaules. Elles n’ont pas été aussi bien depuis un très long moment.”

Avec un supporting cast royal, un Kawhi injouable, et le soleil de Los Angeles, l’avenir semble plutôt sympa pour Paulo, troisième du MVP la saison dernière. Et cette nuit il pourra œuvrer face à son ancienne équipe. OKC est en plein chantier avec un effectif nouveau, des picks de draft à gogo et Chris Paul et son contrat pour manœuvrer tout ça. Le Thunder a d’ailleurs gagné en prolongations contre Philadelphie dernièrement, et fait plutôt bonne figure en ce début de saison malgré un bilan négatif de cinq victoires pour sept défaites. Terrance Ferguson devra certainement se mettre en mission sur George. En souvenir des petits un-contre-un que les deux se faisaient à l’entraînement l’an dernier sous les mêmes couleurs.

Deux retrouvailles pour deux anciens du Thunder cette nuit. Alors oui, il y a bien deux poids et deux mesures. George n’a pas spécialement gros à jouer, l’ailier ne semble pas ouvertement en froid avec son ancienne franchise, et Paulo n’est pas spécialement réputé pour son tempérament nerveux. Mais l’ambiance risque d’être sensiblement différente au Toyota Center. Le duel entre Russell Westbrook et Damian Lillard s’ouvre sur un nouveau chapitre après une fin de saison dernière qui ressemblait méchamment à un gros cliffhanger de série télé.