Rick Pitino a des envies de retour en NBA : que ce soit en tant que head coach ou pour devenir mascotte, le vétéran veut retrouver la Grande Ligue

Quand tu as connu la Grande Ligue, pas évident d’en démordre complètement. Alors que le Panathinaikos lui proposait un poste de président / coach, Rick Pitino a décliné l’offre, en espérant se trouver une petite franchise en terres américaines.

Un petit tour en Europe et puis s’en va. Le coach américain Rick Pitino était cette saison à la tête du Panathinaikos  Athènes, et les a emmené au titre de champions de Grèce, avant d’échouer en quarts de finale de l’Euroleague. Lorsqu’il est arrivé sur le banc du Pana en janvier dernier, l’équipe affichait déjà le bilan de 7 victoires pour 0 défaite, et il a parfaitement fini le travail avec une saison qui s’est clôturée sur un joli 15-0. Un bilan qui  a suffi pour que les dirigeants du club grec lui proposent les clefs du camion, et un poste de président / coach. Sauf que le projet ne l’aurait pas particulièrement emballé, et qu’il serait nettement plus chaud pour retourner aux États-Unis. Vendredi, il annonçait son départ sur Twitter :

L’année passée a été incroyable. Je voudrais remercier tous les joueurs du Panathinaïkos pour leurs efforts impressionnants. Merci à mon staff pour leur loyauté et leur dévouement. Merci à notre propriétaire et General Manager passionné. Enfin, merci au peuple grec pour leur incroyable hospitalité et gentillesse. C’est un pays remarquable qui aura toujours une place dans mon cœur. Vous allez tous me manquer, mais je rentre à la maison et je suis impatient d’attaquer le prochain chapitre de ma vie.”

Rentrer à la maison, c’est donc apparemment faire un retour en NBA pour Pitino, et selon Adrian Wojnarowski, l’ancien entraîneur de Louisville ambitionnerait de retrouver un rôle dans une franchise dès la saison prochaine. Il y a quelques semaines, c’est du côté des Cavs que son nom avait circulé, sauf que c’est finalement sur un autre connaisseur de la NCAA que Cleveland a jeté son dévolu avec John Beilein. Ce ne sera donc certainement pas dans l’Ohio qu’on reverra Pitino,  à moins que ce soit dans un rôle différent de celui d’head coach.

Néanmoins, le profil de Pitino reste particulier et son retour dans la Grande Ligue est à prendre avec des pincettes. Si le coach de 66 ans a bien déclaré avoir envie de retrouver la NBA, pas sûr non plus que les franchises se bousculent sur son dossier. Un petit peu contraint à l’exil en Grèce après avoir été impliqué dans plusieurs scandales lorsqu’il entraînait à Louisville, on sait aussi que le bonhomme a un sacré caractère, et que peu importe sa destination, il n’est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds par ses collaborateurs. Il a connu la NBA en étant à la tête des Knicks de 1987 à 1989, puis des Celtics de 1997 à 2001, sans très grand succès. C’est surtout en NCAA que le monsieur a connu ses plus grandes années, en remportant deux titres avec Kentucky et Louisville, et en atteignant pas moins de sept fois les Final Four.  Il y a donc un vrai CV avec Pitino, et une certaine vision du basket qui va avec. Le profil du coach vétéran qui a ses idées bien tranchées sur la balle orange, ça peut rebuter plus d’une franchise. Néanmoins, le coach s’est voulu très ouvert, et serait prêt à retrouver la ligue américaine, quel que soit le poste qu’on lui propose.

A ce stade de ma vie, je ne recherche aucun contrôle en particulier. J’aimerais développer des équipes, des joueurs, et construire des vainqueurs. J’apprécie l’analyse. Je veux faire partie d’une organisation, à ce stade c’est tout ce qui m’intéresse.

Un retour de Rick Pitino en NBA semble donc probable, reste à savoir pour quel rôle, et surtout quelle franchise. A 66 ans, il a une sacrée expérience du basket, et on sait ce que ce genre de coach au pedigree long comme le bras implique en terme de hiérarchie. Enfin apparemment, expérience ou pas, Pitino serait bien chaud à prendre n’importe quel poste, du moment que ça se passe NBA.