Preview Lakers – Kings : Sacramento vient rendre visite aux Queens, pas vrai Shaq ?

Nous avons le droit à un derby californien cette nuit du côté de L.A. avec la venue au Staples Center des Sacramento Kings. Qu’il paraît loin, le temps où on annonçait une raclée des Lakers. 

Pour ceux qui ne connaissent pas l’anecdote, parce qu’ils sont trop jeunes ou qu’ils ne suivaient pas la grande ligue à cette époque, la rivalité Lakers-Kings commence à dater. Le point culminant ? La finale de Conférence Ouest en 2002, une série qui fait encore parler aujourd’hui. Au début de la saison suivante, le Shaq annonce d’emblée que les Sacramento “Queens” ne sont pas une équipe inquiétante et qu’il n’en a rien à battre d’eux. On parlait quand même de l’équipe avec le meilleur bilan de la ligue et l’adversaire le plus coriace des Lakers sur les Playoffs… A l’échelle actuelle, ce serait comme si les Warriors avaient annoncé en début de saison que les Rockets ne valaient rien quoi. On vous laisse imaginer ce que ça aurait donné. Toujours est-il qu’aujourd’hui, les “Queens” ont repris l’ascendant sur leurs voisins Lakers et c’est peu de le dire… On fait le point.

Automne 2018, c’est la rentrée de la NBA et LeBron James porte désormais le maillot purple and gold des Lakers. Il doit remettre la franchise à sa place, tout en haut, et pour cela son board lui a offert une panoplie de vétérans aussi talentueux que cinglés. Michael Beasley, Rajon Rondo, Javale McGee et même Lance Stephenson se sont joints au King pour relancer les Lakers. Pour beaucoup de gens, l’équipe finira quatrième ou cinquième. Il faut dire que BronBron est une garantie béton pour accéder aux Playoffs, à l’Est comme à l’Ouest. A Noël, les choses sont plutôt bien engagées avec une quatrième place et un succès de prestige sur le parquet des Warriors. Et puis… la tuile. Une blessure à l’aine qui laisse le King sur la touche plusieurs semaines et des défaites qui s’accumulent. Et si cela ne suffisait pas, les rumeurs autour d’Anthony Davis minent le vestiaire. Chacun peut se faire dégager pour faire venir le monosourcil. Difficile, dans ces conditions, de voir un esprit d’équipe se mettre en place, surtout quand tu sais que c’est ton capitaine qui te savonne la planche. Les Lakers coulent et se font dépasser par les Clippers et même par les Kings, récupérant ainsi le bonnet d’âne de la Californie, un nouveau couvre-chef adapté pour LeBron.

Il faut dire aussi que les autres équipes n’ont pas attendu le natif d’Akron pour se mettre en place. Les Kings, justement, ont réalisé leur meilleure saison depuis belle lurette. Un tempo digne du run and gun de Mike D’Antoni et une équipe qui se trouve une belle identité offensive derrière le maître à jouer De’Aaron Fox. Le sophomore réalise une belle saison, bien aidé par Buddy Hield, l’une des révélations de la saison mais aussi le rookie Marvin Bagley III ou encore Bogdan Bogdanovic. Ça court, ça plante et ça fonctionne ! Longtemps, Sacramento est dans le bon wagon pour les Playoffs, avant une perte de vitesse sur les dernières semaines qui laisse les Kings à la neuvième place, le pire spot. Derrière ce groupe de jeunots aux dents longues, il y a aussi le boulot monstre de Dave Joerger, qui a confirmé après une première expérience réussie du côté de Memphis. On mettra aussi une pièce sur Vlade Divac qui a réussi son pari. En transférant DeMarcus Cousins, il a récupéré deux joueurs d’avenir, parfaitement complémentaires, et relancé totalement une équipe qui n’avançait plus. On a bien rigolé à l’époque mais force est de constater que les Kings ont gagné ce deal, surtout vu la suite du parcours de DMC. Il ne leur reste plus qu’à progresser de l’autre côté du parquet pour devenir une sacrée épine dans le pied. On disait la même chose de Denver l’an dernier, pour info.

Lakers – Kings, c’est cette nuit à 2h30. On verra s’il reste encore un peu de fighting spirit aux Angelinos pour arracher ce derby à la maison. Remarque, un nouveau carton des Kings, est-ce qu’on serait vraiment surpris ? Pas sûr.