C’est officiel, les Nuggets seront en Playoffs cette année : un beau cadeau pour une fabuleuse saison

C’était l’objectif annoncé l’été dernier, surtout après la désillusion de la fin de saison 2017-18. Avec les Playoffs dans leur viseur, les Nuggets ont réalisé une incroyable saison et viennent d’assurer leur présence pour les phases finales qui démarreront dans un mois. Mérité ? Tellement mérité.

On s’en souvient comme si c’était hier. Le match, l’atmosphère, et même la douleur ressentie chez ceux qui, désespérément, se voyaient retrouver les Playoffs. Mais si, souvenez-vous, de ce fameux match entre Wolves et Nuggets dans le Minnesota, afin de déterminer le futur qualifié qui allait se faire rouler dessus par les Rockets au premier tour. Un peu trop court au finish, les gars de Denver rendaient leurs armes sur la ligne d’arrivée, la frustration étant à son paroxysme dans les Rocheuses. Certains pleuraient, d’autres avaient des envies d’ailleurs, compréhensibles face à la peine du moment présent. Puis le temps est passé, le nettoyage par le management a été réalisé, et petit à petit les Nuggets ont mis en place un plan de bataille qui devait les mener, doigts croisés, vers la terre promise douze mois plus tard. Il fallait d’abord croire coûte que coûte en Mike Malone, coach fortement critiqué mais coach respecté, prolongé dans la région afin de continuer son travail en profondeur. Il fallait ensuite renforcer le banc, en verrouillant les Will Barton et en développant les petites pièces comme Monte Morris ou Malik Beasley. Puis il fallait débloquer le MVP level de Nikola Jokic, sans parler de la capacité de Jamal Murray à diriger une équipe, tout en comptant sur un Paul Millsap sur deux jambes et d’autres piliers de la machine de Denver. Tout le monde devait s’y mettre pour y arriver, pour que les habitants du Colorado se disent que leurs soldats faisaient partie de l’élite. Aujourd’hui, on peut l’affirmer, c’est peu dire s’ils n’ont pas été déçus.

I think the #Nuggets at pretty damn happy about securing a playoff spot. pic.twitter.com/Hh3VWO5Vjr

— T.J. McBride (@TJMcBrideNBA) 19 mars 2019

Dans la manière, dans l’approche, dans le jeu développé, dans la joie de vivre collective et cette capacité à tenir face aux nombreux doutes, ces Nuggets ont réalisé une saison régulière 2018-19 de toute beauté. Au moment où ces lignes sont écrites ? La première place de la Conférence Ouest est en jeu, on parle de ce genre de sésame, quand même. Ce qui n’est jamais arrivé à Denver, le meilleur spot étant celui de second (2009 – finale de conférence) sans parler du bilan de 2013 (57 victoires mais sortie au premier tour). Oui, Gary Harris et sa clique pourraient terminer devant les Warriors, avoir le meilleur bilan à l’Ouest, et tout ça alors qu’il était avant tout question de retrouver le Top 8 de la conférence. L’effectif est ultra-jeune, mais pourtant plein de sagesse et de contrôle. Il suffisait de le voir cette nuit à Boston, dans un match que les Celtics auraient pu remporter 100 fois. Pas de panique, pas de rush, pas de quoi se précipiter. De manière méthodique, et en prenant leur temps, les visiteurs sont repassés devant, ont construit sur les erreurs des verts d’en face, et sont repartis du TD Garden avec une précieuse victoire. La victoire même, pourrait-on l’appeler. Car c’est elle qui a officialisé la qualification des Nuggets en Playoffs. Dans le vestiaire, c’était forcément la teuf. Malone sortait son speech protocolaire de bon entraîneur avant de se prendre une champagne shower bien méritée, lâchant même un chest bump à son meneur Monte Morris. Juste parce que. Juste parce que la désillusion de l’an dernier était enfin libérée, ce lundi, après une énième impressionnante victoire en terre hostile.

Denver n’a pas que validé son retour en Playoffs, Denver a encore régalé et montré qu’il fallait compter sur eux tout au long de la saison. Chaque chose en son temps ? Tout à fait. Place donc aux verres et aux sourires : les Nuggets vont retrouver la post-season, et sachant que ça faisait 5 ans qu’on attendait ça dans les Rocheuses, ça mérite un toast.