Et si Houston commençait à reposer James Harden en cette fin de saison ? Le contexte dit non, l’histoire dit oui

En plein boom depuis le All-Star Weekend, les Rockets se retrouvent aujourd’hui sur le podium de l’Ouest. Mais dans une conférence où la concurrence est féroce, rien n’est gagné. Tout reste donc à faire mais une vraie question se pose tout de même dans le Texas : ne faudrait-il pas penser à reposer un peu James Harden ?

37,5 minutes de jeu en moyenne. Cette saison, James Harden est le joueur qui passe le plus de temps sur les parquets NBA, juste devant Bradley Beal. Dans le même temps, le barbu est aussi le mec qui possède l’usage rate (soit le pourcentage de possessions qu’utilise un joueur au cours d’une rencontre) le plus élevé de toute la ligue, avec un pourcentage de 40,5%. Pour info, Joel Embiid, son dauphin, tourne à “seulement” 33,1%. Il y a donc un gouffre entre Harden et le reste de la NBA, qui s’explique évidemment par son style de jeu basé sur l’isolation. Avec les nombreuses blessures qui ont touché l’équipe de Houston cette année, Harden a dû porter son équipe comme jamais. Match après match, carton après carton, il a maintenu les Rockets à flot au sein d’une Conférence Ouest encore une fois très relevée. Si Houston est aujourd’hui troisième au classement, c’est évidemment en grande partie grâce aux exploits de son franchise player, qui a marqué l’histoire avec une série incroyable de 32 matchs à au moins 30 points. Mais quand vous jouez autant et que vous avez autant de responsabilités chaque soir, ça taxe et ce n’est évidemment pas idéal en vue des joutes du printemps. Maintenant que l’équipe est quasiment au complet avec les retours de blessure, on peut se demander s’il ne serait pas judicieux de reposer un peu James Harden en réduisant ses minutes ou en le laissant carrément sur le banc pendant un match par-ci par-là.

Evidemment, quand on regarde tous les enjeux de cette fin de saison régulière, on a envie de dire non. Sur le plan collectif, les Rockets se retrouvent au cœur d’un plan à trois pour une place sur le podium. Avec un bilan de 39 victoires pour 25 défaites, Houston est actuellement à égalité avec Oklahoma City et Portland mais possède l’avantage au niveau du tie-breaker. Et on ne parle même pas du Jazz, qui aura un calendrier très abordable sur le mois de mars et qui pourrait donc s’incruster sérieusement dans la course. En clair, il faudra finir fort lors des 18 derniers matchs pour aller chercher la troisième place à la fin de la saison régulière. Cette fameuse troisième place, elle permettra non seulement d’avoir l’avantage du terrain au premier tour des Playoffs mais elle devrait permettre également à l’équipe qui finira sur le podium d’éviter les Warriors en demi-finales de Conférence Ouest. Le double champion en titre traverse une période de turbulence mais reste pour l’instant en tête devant les Nuggets. On imagine quand même mal les Dubs lâcher le trône en cette fin de saison. Collectivement, les Fusées ne sont donc pas vraiment dans une position favorable pour faire reposer James Harden. Et puis sur le plan individuel, le barbu n’est pas le genre de joueur à vouloir prendre du repos. Il veut son deuxième titre de MVP, il veut jouer à fond, il veut faire ses cartons et guider son équipe le plus haut possible.

Tout ça, c’est bien beau mais à l’heure de ces lignes, on peut quand même avoir des inquiétudes concernant son niveau de forme lors des Playoffs. Par le passé, on a vu plusieurs fois James Harden se planter quand ça comptait le plus. On se rappelle du Game 7 des Finales de Conférence la saison dernière contre les Warriors, dans lequel il a contribué à la terrible série de 27 tirs à trois points ratés, en terminant avec un affreux 2/13 du parking. Et que dire de ce Game 6 face aux Spurs en 2017, où il a carrément disparu des radars avec seulement dix points au compteur à 2/11 au tir. A chaque fois, il a donné l’impression d’être complètement carbonisé et cela a coûté cher aux Rockets. Pour éviter que ce scénario se reproduise une fois de plus, il faudrait peut-être ménager la superstar en cette fin de saison, même si ça risque d’avoir un impact négatif sur les résultats de l’équipe. Si les Fusées veulent décoller en Playoffs, elles auront besoin d’un James Harden en forme, pas d’un barbu sur les rotules comme c’était le cas les années précédentes. Il sera donc intéressant de voir comment Houston va gérer le cas Harden en cette fin de saison par rapport aux résultats sportifs. Comme dit, il y a pas mal d’enjeux et la marge de manœuvre est limitée, mais l’histoire a montré que ça pouvait lâcher en Playoffs. Et vu l’énergie dépensée par Harden cette année, difficile de ne pas s’inquiéter.

L’utilisation de James Harden lors de la dernière ligne droite de la saison régulière représente donc une vraie question. Les Rockets vont-ils privilégier les résultats à court terme pour terminer le plus haut possible ou préserver un peu le barbu en vue des Playoffs ?