James Harden montre à Paul George qui est le boss : 41 points, victoire avec les tripes pour Houston !

Après le show Giannis pour bien commencer la soirée, on a eu droit à un gros duel entre équipes en forme de la Conférence Ouest. Au Toyota Center de Houston, les Rockets et le Thunder se sont rentrés dedans du début à la fin. Et au final, ce sont les Fusées qui sont reparties avec la win en poche grâce encore une fois à un James Harden stratosphérique. 

Au vu du menu XXL de cette soirée de Noël, ce Rockets – Thunder n’était pas forcément le plat le plus attendu. Mais l’affiche était tout de même intéressante pour plusieurs raisons. Que ce soit à Houston ou Oklahoma City, on voulait poursuivre la bonne dynamique du moment. Avant la rencontre, les Fusées restaient sur six victoires en sept matchs, tandis qu’OKC avait remporté quatre de ses cinq dernières confrontations. Deux équipes bien chaudes donc, mais surtout deux équipes guidées par deux monstres évoluant sur une autre planète depuis le début du mois de décembre. D’un côté, James Harden, tout simplement en mode MVP ces deux dernières semaines. De l’autre, Paul George, probablement en train de jouer le meilleur basket de sa carrière en ce moment. Ce match dans le match était évidemment au cœur de cette rencontre, d’autant plus que PG-13 a directement pris la responsabilité de défendre sur le barbu en début de match. Un one-on-one dans les règles de l’art, qui a finalement tourné à l’avantage de James Harden.

41 points, 6 rebonds, 7 caviars à 15/35 au tir, dont 5/16 du parking et seulement 6/7 aux lancers francs. Les chiffres font tourner la tête. Certains pointeront son manque d’efficacité mais il ne faut pas oublier que le meilleur cuisiner de H-Town évolue actuellement sans son pote du back-court Chris Paul et qu’il a dû se coltiner tous les défenseurs d’OKC les uns après les autres. Paul George évidemment, mais aussi des mecs comme Terrance Ferguson ou Jerami Grant, qui peuvent être bien relous à jouer. Quand vous êtes autant ciblé par l’une des meilleures défenses de toute la NBA, il faut être extrêmement talentueux pour en planter 40. Mais Harden fait partie de ces attaquants all-time capables d’accumuler les points comme des perles. Attaque du panier, trois points in your face, floater…le barbu a encore montré toute sa gamme offensive, tout en faisant jouer les autres quand il le fallait. On pense notamment à ses passes chirurgicales pour Clint Capela dans le quatrième quart-temps, qui ont permis au pivot texan de conclure avec autorité et de creuser l’écart en faveur des siens. Il a également fait le taf dans le clutch avec ce panier à 20,4 secondes de la fin qui a donné quatre points d’avance aux Fusées. Bref, une soirée de Noël très réussie pour le MVP.

Mais James Harden n’a pas gagné tout seul, loin de là. Il a parfaitement été soutenu par Capela, qui a réalisé un véritable chantier dans la raquette tout au long de la partie. Clint a terminé la rencontre avec 16 points et surtout 23 rebonds, dont 10 offensifs, le tout face à l’une des meilleures formations de la ligue dans ce secteur ! Son impact a été énorme, notamment en première mi-temps quand Houston était dans le dur. Autre joueur à avoir assuré, Eric Gordon. L’arrière a apporté son scoring avec 17 points au compteur. Il s’est montré très précieux dans le quatrième quart-temps avec plusieurs paniers en pénétration pendant qu’Harden rechargeait ses batteries sur le banc. Petite mention aussi pour Danuel House Jr., qui continue de profiter de son two-way contract pour se montrer, et P.J. Tucker, toujours là pour planter des paniers importants et provoquer des passages en force.

Enfin, on est obligé de parler d’Austin Rivers, auteur de son premier match sous ses nouvelles couleurs. En sortie de banc, le fiston de Doc a apporté 10 points en 31 minutes, mais il a surtout planté deux tirs du parking très importants dans la dernier quart. C’est ce qu’on appelle réussir ses débuts. Cette victoire de Houston n’était donc pas qu’un simple one-man show signé Harden, mais un vrai effort collectif caractérisé par une belle intensité en défense. Ce n’était pas toujours très beau, mais les Rockets se sont arrachés. Il fallait bien ça pour taper une sérieuse équipe du Thunder toujours très hard à jouer. L’équipe d’Oklahoma City a encore une fois montré ses grandes qualités défensives et athlétiques (12 interceptions, 11 contres), mais elle a connu des trous d’air en attaque qui ont finalement coûté cher (9/30 à trois points, 14/21 aux lancers francs, 15 pertes de balle). Russell Westbrook a notamment enchaîné les briques (21 points à 6/20), une habitude depuis quelques matchs, alors que Paul George est redescendu de son nuage en attaque (28 points mais à seulement 10/25 au shoot) même s’il a fortement contribué aux rebonds (14 prises). Les belles performances de Jerami Grant (15 points, 9 rebonds à 7/13) et Steven Adams (17 points, 7 rebonds à 8/11) n’ont donc pas suffi.

Avec cette nouvelle victoire, Houston continue sa remontée fantastique dans la Conférence Ouest. Les Rockets ont quand même battu Portland, Memphis, Utah, San Antonio, les Lakers et donc OKC en l’espace de quinze jours. Visiblement, les Fusées ont enfin décollé !