Preview des Blazers 2018-19 : après un vilain sweep, Portland doit balayer les doutes cette saison

Il faudra beaucoup de temps, avant que les Blazers et leurs fans puissent vivre paisiblement, sans se faire charrier sur leur dernier tour de Playoffs. La meilleure façon de faire taire les critiques ? C’est de prouver qu’on a évolué sur le terrain : voici la preview de Portland cette saison, une saison qui pourrait être agité…

Résumé des transferts de l’été

• Ils sont arrivés : Seth Curry, Nik Stauskas, Gary Trent Jr (Draft), Anfernee Simmons (Draft).
• Ils ont prolongé : Jusuf Nurkic
• Ils sont partis : Shabazz Napier, Ed Davis, Pat Connaughton, Georgios Papagiannis

On connaissait la situation financière des Blazers depuis quelques temps, avec pas mal de gros contrats balancés au mauvais moment, on ne s’attendait donc pas à des milliers de mouvements du côté de l’Oregon. Côté départs, tu ne perds rien de dramatique puisque Davis et Napier seront remplacés sans grand problème. Côté arrivées, tu ne gagnes rien d’extraordinaire non plus puisque tu fais un pari sur deux gâchettes qui ont besoin de garder leur place en NBA. Le plus important, finalement, aura été le combo suivant : prolonger Nurkic à un prix raisonnable, et ne pas détruire la structure à l’arrière. Avec autant de rumeurs sur les stars de Portland et autant de déception suite au sweep orchestré par les Pelicans, on voulait voir dans quelle direction les Blazers allaient et c’est un statu quo qui a été privilégié pour la saison à venir.

Effectif pour la saison 2018-19

• Meneurs : Damian Lillard, Seth Curry, Gary Payton II, Wade Baldwin IV
• Arrières : C.J. McCollum, Gary Trent Jr, Nik Stauskas, Anfernee Simmons
• Ailiers : Moe Harkless, Jake Layman, Evan Turner
• Ailiers-forts : Al-Farouq Aminu, Caleb Swanigan
• Pivots : Jusuf Nurkic, Zach Collins, Meyers Leonard

Les joueurs en gras sont ceux qui devraient intégrer le cinq majeur au début de chaque rencontre dès le début de la saison.

Du shooteur, il y en aura à foison dans l’Oregon. Rien qu’en regardant la base arrière, de Lillard à McCollum en passant par Curry, Stauskas et même Trent Jr qui a un fouetté somptueux, Terry Stotts va se marrer sur les systèmes en catch and shoot. Par contre, sur les ailes, c’est tendu… Pas de profondeur sur le poste trois, pas de profondeur sur le poste quatre, il va falloir se démerder et espérer qu’Aminu ne soit pas blessé. Peut-être que Portland nous réserve des quintets avec un maximum de spacing et des petits dans tous les coins, en tout cas c’est super short sur les deux axes mentionnés à l’instant et il faudra compter sur les gros du secteur intérieur pour se faire respecter. Collins, Swanigan, un des deux doit passer au level supérieur pour que les Blazers atteignent un tout autre niveau global. Pas de changement donc, au programme, tout est misé sur la base arrière.

Question de la saison : la fracture est-elle irréparable ?

Il y a des éliminations en Playoffs, et il y a des éliminations en Playoffs. Ce qu’ont vécu les Blazers en avril dernier, ce n’est pas le genre de fin de saison qui termine en anecdote et qu’on zappe au premier entre-deux suivant. Clairement, quelque chose a été fissuré, et on se demande justement qui va trinquer. Car, en ce qui concerne leur été, les décisionnaires de Portland ont donné l’impression de mettre du sable sur la plaie, en espérant que ça tienne. Sur le papier, pourquoi pas, sauf qu’à la moindre série de défaites ou en cas de groupe qui stagne au final pour se faire défoncer au premier tour, quelle personne va prendre cher ? Certains parlent de McCollum transféré au plus tôt, d’autres évoquent le potentiel licenciement de Stotts, mais attention à ne pas laisser Lillard seul dans son coin. Pour peu que la campagne 2018-19 soit celle à laquelle tout le monde s’attend, c’est-à-dire de beaux moments mais aucun réel progrès face aux poids lourds, il faudra s’accrocher à son siège avant de voir une page se tourner. Et alors si ça démarre mal et qu’on se les pèle en décembre, attention aux rumeurs…

Candidat sérieux au transfert : C.J. McCollum

Est-ce qu’on tourne autour des rumeurs envoyées depuis des mois, oui, un peu. Mais on sait aussi que quelque chose se trame dans les coulisses des Blazers, sinon il n’y aurait pas autant de bordel récurrent sur McCollum. L’arrière est doué, fort en scoring, plutôt bon pour complémenter Lillard, et il est encore jeune. Maintenant, il faut savoir s’il est clairement du niveau à pouvoir aider Portland à aller loin, ou est-ce que c’est juste une grosse gâchette qui n’ira pas au level supérieur ? Les Blazers se posent déjà la question, car ils savent aussi qu’en contrepartie ils pourraient récupérer pas mal de choses en échange. Difficile de mettre un timing sur l’affaire McCollum à Portland, mais une chose est quasiment actée : on aura de nouvelles rumeurs autour du mois de janvier. Les yeux fermés.

Candidat sérieux pour la surprise : Nik Stauskas

Avec ou sans McCollum dans la team, l’ami Nik pourrait bien se régaler et prendre un spot que de nombreux joueurs désirent : celui de gâchette en mode carte blanche chez les remplaçants. Super shooteur, capable de poser un dribble et s’étant bien renforcé musculairement, Stauskas sera une des premières options offensives de Terry Stotts en sortie de banc. Tu poses deux écrans sur non-porteur de balle, tu laisses Nik courir, rien que ça c’est un bon système. Si le garçon plante de belles banderilles et qu’il augmente en agressivité, ce sont les Blazers et lui-même qui pourraient clairement en profiter.

Meilleur et pire scénario possible

• Il fallait conserver ce groupe, car la défaite traumatisante du premier tour a renforcé les liens entre chaque joueur. Résultat ? Ce sont des Blazers revanchards qui cartonnent tout au long de la saison, avec un Lillard au sommet de son prime et des jeunes qui progressent. On voulait du renfort à Portland, ce sont Zach Collins, Caleb Swanigan et Seth Curry qui montent tous leur production pour transporter les Blazers vers de nouvelles hauteurs. Et pendant que la concurrence doit s’ajuster à son nouvel effectif ? Les gars de l’Oregon sont déjà prêts, sereins. La régulière déroule, 50 victoires et encore une place dans le Top 4 de l’Ouest, ce qui ferme pas mal de gueules. Bonheur, tu recroises les Pelicans et cette fois tu les élimines. Certes, la défaite en demi-finale de conférence est frustrante, mais au lieu de faire huit pas en arrière les Blazers font trois pas en avant. Et l’ambition est de retour dans les forêts de l’Oregon.

• C’était prévisible, la blessure étant trop douloureuse pour faire le coup de l’aveugle. Alors qu’on s’attend à voir des Blazers regroupés, c’est une véritable scission qui se crée dans le groupe, nourrie par les rumeurs de transferts autour de McCollum. Pendant trois mois, Portland galère et Terry Stots jette l’éponge en début de nouvelle année civile. S’en suit le deal de C.J., un transfert plutôt bien géré par le management des Blazers, sauf que la discussion de fin 2017 avec Damian Lillard n’a pas permis au All-Star de se sentir plus rassuré. Son équipe rampe jusqu’à la… neuvième place de l’Ouest, Dame a beau ne rien dire les fans du joueur savent que ça sent la fin. Et pendant que l’Ouest se renforce, Portland doit faire avec ses salaires gavant pour une nouvelle saison de plus. Celle de trop pour Lillard.

Pronostic de la rédaction : 43 victoires – 39 défaites

Ah, la place du con. Sera-t-elle offerte aux Blazers ? Chez TrashTalk, cela va de 39 victoires à 49 victoires, de quoi symboliser le flou dans lequel Portland se trouve en ce moment. Que va donner cette équipe, est-ce le début d’une transition lente et douloureuse, la réponse sur les huit prochains mois.