Preview Nuggets – Wolves : match XXL pour deux équipes dont les destins sont liés

Nuggets et Timberwolves ne se quittent pas en cette fin de saison régulière. Souvent proches l’une de l’autre au classement, respectivement neuvième et septième à l’Ouest, les deux franchises vont s’affronter par deux fois en une semaine, dont cette nuit à 4 heures 30 du matin. Ça va se tirer la bourre sévère pour accrocher un spot en Playoffs, malheur au vaincu (surtout si c’est Denver). L’intensité va être au rendez-vous, c’est un must-see qui va se dérouler au Pepsi Center.

Denver va-t-il enfin y parvenir dans le Top 8 ? On a l’impression que cela fait des mois et des mois que les Nuggets rôdent autour des places qualificatives pour la postseason, sans jamais y parvenir. Comme Sisyphe, ils maintiennent leur effort jusqu’en haut de la montagne, et une fois arrivés, patatras, il faut repartir de tout en bas. C’est un peu ce qui arrive aux hommes de Mike Malone, qui restent aux alentours des spots 9 et 10, avec parfois cinq matchs de retard sur le 8, d’autrefois seulement un match derrière la dernière équipe qualifiable pour les Playoffs. C’est dans cette configuration qu’ils se trouvent actuellement, avec leur bilan de 43 victoires pour 25 défaites. Devant eux, deux équipes possèdent exactement les mêmes résultats : 44 succès et 34 revers pour NOLA et Minny. Ainsi, on vous le donne en mille, si les Pépites s’imposent ce soir dans leur Pepsi Center, ils auront exactement le même record que les Wolves. Pour cela, les hommes du Colorado pourront compter sur quasiment toutes les forces de leur roster, excepté Gary Harris, encore absent pour quelques jours à cause d’un souci au genou.

Jokic et ses potes cherchent l’or, et ne sont pas loin d’y parvenir. Ceci dit, il faudra saisir sa chance, et ne plus laisser passer d’occasions de remonter au classement, d’autant qu’il ne reste que quatre rencontres à disputer. L’affaire commencerait presque à sentir bon pour la Mile-High City, puisque sa franchise vient d’enchaîner trois victoires probantes, dont deux en prolongation, contre OKC, Milwaukee et Indy. Avec un calendrier compliqué (Minnesota, Clippers, Blazers, et encore les Wolves pour finir), c’est du lourd qui attend Denver, qui se doit de remporter les confrontations contre leurs adversaires directs, au risque de rester à la porte de la grande fête du printemps pour la cinquième fois d’affilée. Ainsi, le match de ce soir est d’une importance capitale pour les Nuggets, et ce pour plusieurs raisons. D’abord, ils ne sont pas en position confortable, et sont du mauvais côté de la barrière. Ensuite, pour le classement, ils pourraient faire coup double en maîtrisant à domicile un concurrent direct aux derniers spots qualificatifs. Ils ont d’ailleurs l’avantage d’être dans leur salle, où leur bilan est très bon : 29 victoires, 10 défaites, soit la quatrième meilleure performance de la Ligue cette année.

Enfin, les hommes du Minnesota ont remporté les deux premières rencontres contre ceux du Colorado cette saison : 112 à 104 au Pepsi Center le 21 décembre, et 128 à 125 après prolongation une semaine après. Ainsi, en cas d’égalité au bilan au terme des 82 matchs de la phase régulière entre ces deux franchises, le tie-breaker pourrait compter grandement. Les Wolves, à 2-0, sont en bonne position. En revanche, si Denver remporte l’affiche de cette nuit, et qu’ils parviennent à empocher celle du 11 avril, ce sera une égalité. Dans ce cas, la meilleure équipe des quatre confrontations pourraient passer en Playoffs, tandis que l’autre pourrait les regarder de son canapé. Le match de la semaine prochaine sera importantissime bien sûr, mais concentrons-nous sur celui-là tout d’abord, et sur la situation des Wolves. Longtemps troisièmes, ou quatrièmes, les joueurs de Tom Thibodeau réalisaient une belle saison, surtout pour une jeune équipe, qui allait leur permettre d’aller tranquillement jouer les troubles-fête lors de la postseason. Cependant, depuis le début du mois de mars, cela se délite sérieusement, entre la blessure de Jimmy Butler et les résultats en demi-teinte. Alors que toutes les autres écuries de l’Ouest sont au galop, Minny n’est pas au pas, mais au trot, et a donc du mal à suivre la cadence. Alors qu’ils se rapprochaient sérieusement du ravin il y a deux semaines, ils sont désormais au bord du gouffre, malgré un Karl-Anthony Towns plutôt en forme, qui a battu son record de points en carrière sur un match il y a peu.

Actuellement septièmes, les Wolves vont devoir sortir les griffes pour s’accrocher au bout de la falaise, et à sa place dans le Top 8. La lourde défaite (121 à 97) subie contre Utah dimanche n’a pas de quoi mettre Minneapolis en confiance avant de se rendre au Pepsi Center. Même si le calendrier des Timberwolves (Denver, Lakers, Memphis, Denver) paraît plus avantageux que celui des Nuggets, il faudra briller lors de cette double confrontation qui risque fort de laisser une des deux franchises sur le carreau. L’erreur n’est plus vraiment permise pour Wiggins et ses potes, qui doivent récupérer Jimmy Buckets le plus tôt possible. Il s’est dit tout proche d’un retour, et il vaudrait mieux que ce soit ce soir. Les Loups ne sont plus la même équipe sans leur chef de meute, on l’a bien observé le temps de sa convalescence. Ils ont besoin de son retour pour aller arracher leur qualification, qui pourrait s’effectuer cette nuit. Tyus Jones risque d’avoir du taf à la mène, puisque Jeff Teague et Derrick Rose sont incertains pour cette importante affiche. S’ils sont absents, Jamal Crawford pourra suppléer le jeune poste 1 pour essayer d’emmener les siens jusqu’à la victoire. Une victoire permettrait aux hommes de Thibs de prendre une bouffée d’air, une défaite les plongerait dans une incertitude totale, et peut-être vers une quatorzième saison de suite sans postseason.

Pour le classement, pour la confrontation directe et pour le tie-breaker, ce match est ultra-important, même capital pour les deux franchises qui s’affrontent au Pepsi Center de Denver à 4 heures 30 du matin. Nuggets et Wolves, soit un choc frontal, ça risque d’être la foire d’empoigne, et cela promet également des répercussions sur les destins des deux équipes, mais également pour celles se trouvant autour d’elles au classement. C’est un must-see, à ne pas rater, la qualification pour les Playoffs se joue peut-être ce soir.