Preview Nuggets – Thunder : Russell Westbrook retourne à Denver depuis son dernier match inoubliable

À 4h30 ce soir, Denver recevra Oklahoma City dans un match qui sent la poudre. Le Thunder reste sur trois défaites consécutives : il est grand temps pour les hommes de Billy Donovan de mettre la machine en route, car ça commence à devenir pressant. Face à eux se dresse une équipe des Nuggets en confiance et qui ne se laissera pas faire.

L’urgence commence à se faire ressentir du côté d’Oklahoma City. Les joueurs du Thunder restent sur trois défaites consécutives face aux Celtics, aux Blazers et aux Kings. La dernière défaite en date face à Sacramento a d’ailleurs cristallisé les nombreux problèmes rencontrés par OKC depuis le début de saison. Avec seulement 86 points inscrits face à une des pires équipes de la Ligue, Westbrook & co sont complètement passés au travers. Ils menaient pourtant de 15 points dans le premier-quart avant de complètement s’effondrer, à l’image du Big 3. RussWest, Paul George et Carmelo Anthony ont combiné 48 points à seulement 15/54 au tir, soit moins de 28% ! Évidemment que ce soir, les trois stars seront attendues au tournant. Ils ne peuvent pas se permettre de se louper tous les trois, en même temps, comme lors du dernier match. Déjà qu’Oklahoma en chie vraiment, si les leaders passent au travers, ça va être dur. Ce soir, les duels seront, sur le papier, à l’avantage du Thunder. Westbrook par exemple sera opposé à Jamal Murray. Le dernier MVP est beaucoup plus athlétique que le jeune de Denver, et on le voit franchement mal être en mesure d’arrêter le marsupilami. Opposition donc largement à la faveur du numéro 0, et surtout il s’agit là d’une occasion idéale pour se relancer. Et puis, on se souvient tous de la dernière visite d’OKC dans le Colorado l’année dernière. Russell avait terminé la partie avec une des plus grosses performances de la saison : 50 points, 10 assists et 16 rebonds, le tout saupoudré d’un game-winner monstrueux à trois points qui avait purement et simplement éliminé les Nuggets de la course aux Playoffs. Magistral.

Carmelo Anthony sera lui aussi évidemment scruté. Il revient dans la franchise dans laquelle il a été drafté et dans laquelle il a connu ses premiers grands moments de NBA. L’émotion sera sans doute présente, mais Melo devra faire abstraction des sentiments et jouer à son meilleur niveau pour être performant. L’ancien new yorkais sera vraisemblablement opposé à Paul Millsap ce soir. La défense n’a jamais été un point fort pour Anthony, mais face à Millsap, il sera obligé de s’employer. L’ancien joueur d’Atlanta est une des premières, si ce n’est la première, option offensive des Nuggets. Mike Malone n’hésitera pas à bombarder au poste s’il voit que Melo n’est pas dedans en défense. Quant à Paul George, il aura lui aussi une vraie carte à jouer. L’aile est un des points faibles du côté de Denver. Les adversaires de PG devront être Wilson Chandler et Will Barton, deux bons joueurs, mais largement inférieurs à George. L’ancien d’Indiana a toujours un peu de mal à se faire sa place au sein du collectif, on sent que les rôles ne sont pas encore tout à fait définis, même si il faut avouer que ça va un peu mieux. Cela se ressent un peu dans ses pourcentages au tir : le numéro 13 d’OKC tourne à “seulement” 42% depuis le début de la saison – pour 20,1 points de moyenne, exactement comme Westbrook et Anthony. Certes, le pourcentage n’est pas catastrophique, mais l’ancien Pacer nous a habitué à mieux. Face à Denver, il aura l’occasion de montrer à tout le monde qu’il est toujours le joueur monstrueux que l’on connaît depuis quatre ans, surtout après un beau passage en pré-saison dans le Colorado. Bonne nouvelle pour le coach Billy Donovan, tous ses hommes seront disponibles pour le match. Aucune excuse valable pour ne pas s’imposer ce soir !

En face, les Nuggets sont sur une dynamique bien différente de celle du Thunder. Sur leurs quatre derniers matchs, Denver s’est imposé à trois reprises. La seule défaite des hommes de Mike Malone a eu lieu contre les champions en titres, les Warriors. Lors de leur dernière partie, ils se sont brillamment imposés face aux Nets sur le score de 112 à 104. Dans ce match, Nikola Jokic avait été incroyable. 41 points, 12 rebonds, 5 assists – leader de son équipe dans ces trois catégories -, 2 contres et 2 interceptions. Le Serbe réalise pour l’instant son meilleur début de saison du point de vue statistique, et son impact sur le jeu des Nuggets est tous les soirs déterminant. Le Joker aura un sacré client en face en la personne de Steven Adams. Le Néo-Zélandais est peut être le seul joueur du Thunder qui donne une entière satisfaction au staff d’OKC. Toujours aussi efficace en défense à l’image de ses cinq interceptions face aux Kings, le kiwi a pris une autre dimension en attaque où il tourne à 12,6 points et 8,1 rebonds, le tout à un magnifique 68% au tir. Jokic aura donc un gros travail à abattre ce soir, que ce soit en attaque et en défense, face à un Steven Adams qui lui mènera forcément la vie dure.

La différence pourrait bien venir de Gary Harris. Le jeune poste 2 des Nuggets affiche des statistiques correctes depuis le début de saison avec 12,6 points, 2,8 assists, 2,5 rebonds et 1,9 interception, le tout à 48% au tir dont un très beau 45% du parking en un peu plus de 31 minutes de moyenne. Face à Andre Roberson, Harris aura un gros défenseur sur le dos, mais son profil peut être avantageux. Le joueur de Denver est beaucoup plus petit – 193 centimètres pour lui contre 201 pour Roberson -, il pourra donc utiliser sa vitesse et son habilité pour tenter de gêner le lanceur de parpaings du Thunder. Cela sera dur, mais c’est dans l’adversité qu’on sort des grosses performances. On pourra aussi jeter un oeil à l’apport de Will Barton depuis le banc. L’ancien joueur des Blazers est devenu un excellent sixième homme, et le scoring qu’il amène quand il rentre sur le terrain est vraiment très intéressant. Avec 14,3 points, 5,3 rebonds et 2,9 passes de moyenne, Barton est capable d’influer dans plusieurs domaines du jeu, ce qui doit forcément plaire à son coach. Ce soir, face à OKC, il aura un rôle important dans la performance de son équipe et sur l’issue du match. Si, dès qu’il sort du banc, il apporte un plus et qu’il parvient à maintenir son équipe à flot pendant que certains des titulaires se reposent, il aura rempli son objectif. Côté infirmerie, seule l’absence de Juancho Hernangomez est à déplorer du côté de Denver.

Mine de rien, ce match face à Denver à quand même une sacré importance du côté du Thunder. Une quatrième défaite consécutive ne serait sans doute pas bien observée dans les bureaux, et OKC verrait son bilan s’alourdir à quatre victoires pour sept défaites, loin de huitième place qualificative pour les Playoffs. Pas de quoi paniquer, mais si les Nuggets peuvent mettre Oklahoma dans la mouise et prendre leur revanche sur l’année dernière, ils ne s’en priveront pas. Alors rendez-vous à 4h30 pour cette belle affiche de la Conférence Ouest !

Source : whinnersandwinners.com