Hommage à Darnell Hillman : “Dr. Dunk”, le vrai premier vainqueur du Slam Dunk Contest en NBA

C’est une de ces nombreuses légendes, celles qui font qu’on adore la NBA. L’aventure d’un oiseau qui planait au-dessus de tout le monde dans les années 70, mais qui est hélas oublié lorsqu’on ouvre les bouquins d’histoire aujourd’hui. Pourtant, page 1, on devrait mentionner un homme : Darnell ‘Dr. Dunk’ Hillman.

Né le 29 août 1949 en Californie, à Sacramento pour être précis, l’ailier-fort dont le maillot fût retiré à San Jose State ne fait pas partie des discussions les plus animées, lorsqu’on se penche sur les plus grands dunkeurs de l’histoire. Il y a Vince, évidemment, qui domine les débats. On parle aussi de Dominique, de Mike, de Clyde, des prénoms qui claquent comme s’il s’agissait de potes d’enfance, d’anciens camarades de classe. On évoque ensuite des pionniers, de Nance, de Thompson, de Dawkins, de Gervin. Des légendes vivantes, aux allures de statues intouchables, servant généralement de tapis rouge pour celui que beaucoup considèrent comme le daron du dunk : Julius Erving. Ou ‘Dr. J’ comme aiment le répéter les ricains, avec une révérence protocolaire. Seulement, la mémoire collective réalise souvent une erreur, petite mais marquante, un manque de précision typique des histoires les plus poussiéreuses. Ovationné pour le premier Dunk Contest de l’histoire, Erving a remporté celui.. de la ABA, et pas celui de la NBA. Son vol de la ligne des lancers, son afro, le maillot des Nets, tout était bien là mais il s’agissait d’un événement appartenant à l’autre Ligue en concurrence avec la NBA, en cette nuit tiède du 27 janvier 1976 dans le Colorado. Et regardant au loin le succès de ce concours, Larry O’Brien ne pu continuer à tourner en rond. Un an après son arrivée à la tête du navire, le patron décida de réaliser deux grandes actions : fusionner la ABA avec la NBA, puis importer le Slam Dunk Contest pour profiter de ses stars charismatiques. Un doublé dont souffrira un homme en particulier, Darnell Hillman.

La ABA invita 5 joueurs à son concours, avec pour obligation d’être un participant du All-Star Game. “Il n’y avait pas d’argent supplémentaire à l’époque”, rappela Hundhausen. ‘Ils ne pouvaient pas se permettre de payer un aller-retour pour que Darnell Hillman fasse le concours.” Arthur Hundhausen – Remember the ABA

Car à l’époque, même si ses statistiques n’était pas folles chez les Pacers, le marsupial était respecté chez l’Oncle Sam pour deux raisons principales. Ses qualités athlétiques suprêmes, et son afro impeccable, lui permettant d’ailleurs d’être nommé Biggest ABA Afro de tous les temps. Oui oui, devant Julius Erving. Mais lorsque la NBA lança son premier concours de dunk en 1976-77, qui décida de ne pas participer à l’événement ? ‘Dr J’. Et c’est notamment cette absence qui enfonça ‘Dr. Dunk’ dans les oubliettes de la Ligue. Car si certains racontent que le mythique ailier des Sixers ne voulait pas entacher son image de vainqueur l’année d’avant en ABA, et que d’autres préfèrent chuchoter que c’était une question d’argent (15,000 $ ‘seulement’ à gagner), la plupart des fans de l’époque racontent qu’Erving avait tout simplement peur d’affronter un athlète aussi hallucinant que Darnell. La légende d’Earl Manigault et David Thompson, voyant les deux hommes aller chercher des dollars tout en haut de la planche ? Hillman la répétait sur demande, racontent encore les journalistes de ce temps-là. La NBA voulait donc profiter de cette nouveauté excitant les fans, mais elle démarrait son projet sur le mauvais pied, à cause d’un format peu pratique : un tournoi durant tout le long de la saison régulière, avec un représentant par équipe et donc un tableau à élimination permettant à deux dunkeurs de se retrouver en duel au bout. Sympa dans l’idée, moins dans l’exécution, notamment à cause des mêmes tomars à répétition. Sauf que pour dynamiser le finish, quand est-ce que la finale avait lieu ? Pendant la mi-temps du Game 3 des Finales de 1977, entre Portland et Philadelphie. Et qui était au premier rang pour voir Hillman l’emporter ? ‘Dr J’, évidemment.

Ainsi, semaines après semaines, mois après mois, Darnell élimina ses adversaires avec force, enchaînant les prouesses et les créations devant des fans et des juges qui transpiraient en imaginant ce qu’un duel entre ‘Dr. Dunk’ et ‘Dr. J’ aurait pu donner. Moses Malone, Darryl Dawkins, Kareem Abdul-Jabbar, tous inscrits mais éliminés, avec George Gervin et David Thompson en cerise sur l’arceau. Un tournoi au sein de la saison, qui obligeait chaque participant à devoir bosser ses moves. Mais lorsque cette finale prit place au Portland Coliseum, devant un Julius Erving qui menait la série 2 à 0 et ne pensait pas voir Bill Walton renverser la vapeur, Hillman déploya tout son arsenal, calant la balle sous son poignet pour que la balle explose dès son premier contact avec le sol. Face à lui, Larry McNeill des Warriors devait rendre les armes, forcément. Bien trop concentré et voulant envoyer un message à Erving, qu’il remerciait notamment pour lui avoir appris à tenir plus longtemps en l’air, ‘Dr. Dunk’ réalisa enfin son rêve : remporter le premier Dunk Contest de la NBA, un véritable championnat d’un an composé de 22 participants, un par franchise donc. Mais médiatiquement ? Les temps étaient différents, le format et l’intérêt aussi. Et puisqu’une aussi belle histoire ne pouvait s’arrêter là, Hillman accepta une proposition magistrale de CBS, qui aurait pu définitivement marquer l’histoire. Le vainqueur du concours décida de remettre son chèque de 15,000$ sur la table, afin que la chaîne rajoute 10,000$ et invite Julius Erving pour un duel d’anthologie. Une réunion au sommet, que les fans attendaient plus que n’importe quel autre événement lié à la NBA à l’époque. Sauf que deux semaines plus tard, sans réponse de la part de la légende vivante, Darnell encaissa son chèque et retourna dans l’ombre, pour toujours.

Aujourd’hui, c’est bien ‘Dr. J’ qui est célébré dans le monde entier, pour avoir marqué son ère et remporté le premier Dunk Contest de l’histoire… en ABA. Mais s’il fallait remettre les légendes à leur place ? On parlerait de ‘Dr. Dunk’ bien plus souvent. Un monstre sacré, caché sous des décennies de compétition, et qui était – en 1977 – au sommet dans le domaine de l’aviation. 

Source anecdotes : Courtside magazine

Source image : YouTube