Preview Cavaliers – Rockets : quand LeBron n’est pas là, le Barbu peut danser ?

Deux des quatre finalistes de Conférence de l’année dernière s’affrontent ce soir, avec des ambitions diamétralement opposées. Les Cavaliers, sans LeBron, vont chercher à continuer de bâtir une identité et une confiance face à des Rockets qui se battent “corps et âme” pour une simple qualification en Playoffs.

Avec quatre défaites sur les cinq derniers matchs, les Rockets connaissent un coup de mou au pire moment. Désormais deux succès en dessous de la barre des 50% de victoires, Houston a réussi par miracle à conserver sa place dans le Top 8 grâce à une faiblesse simultanée des Mavericks. A huit matchs de la fin de saison, on se doute que J.B Bickerstaff aimerait assurer le plus rapidement possible la qualification en Playoffs afin d’obtenir quelques jours de sérénité dans une saison agitée. Seulement voilà, la dernière défaite dimanche soir face à Indiana, 104-101, illustre bien les travers des Rockets. Malgré un James Harden royal avec 34 points, 8 rebonds et 8 passes, Houston n’a pas ramené la victoire, la faute à un chamboule-tout monstrueux derrière la ligne à trois points, avec 7 tirs réussis pour 33 tentatives. Sur les 14 derniers matchs, les Rockets n’ont que 31% de réussite à trois points et doivent donc chercher d’autres solutions, comme l’affirme Harden au micro de NBA.com :

Nous devons être plus agressifs.

Je pense que nous jouons le mieux lorsque nous faisons bouger la balle en attaque et que nous prenons les rebonds en défense. C’est notre jeu, donc si nous jouons comme cela nous serons en bonne position pour l’emporter, peu importe qui nous jouons.

Après avoir joué les Cavaliers et avant d’affronter Dallas dans une finale pour le 8ème spot, les Rockets devront faire face aux Bulls et à OKC au Toyota Center. Une série d’oppositions compliquées au cours de laquelle il faudra bel et bien retrouver de l’adresse extérieure, indispensable au jeu de Houston et clé du match ce soir. Cependant, ce sont des Cavaliers plutôt vulnérables qui les reçoivent et auxquels ils ont fait une faveur vendredi soir en battant Toronto. Cleveland a été la cible de nombreuses critiques dernièrement, notamment après la défaite face aux Nets jeudi dernier, au cours de laquelle James a semblé totalement exaspéré par ses partenaires. Parmi ceux-ci, JR Smith a semblé très déçu de la performance de son équipe :

Nous devons jouer dur et respecter le jeu. Contre Brooklyn, nous n’avons même pas respecté le jeu en lui-même. Nous sommes arrivés trop confiants, et nous ne devons pas préparer un match comme cela.

Suite à cette défaite, les Cavaliers ont su se remettre la tête à l’endroit en battant les Knicks jeudi soir, 107-93 avec une nouvelle performance irréprochable de LeBron James, auteur de 27 points, 11 rebonds et 10 passes. Malgré les critiques sur leur jeu et les agissements de LeBron sur les réseaux sociaux, les joueurs de l’Ohio sont su rester solides et ont remporté 11 de leurs 15 derniers matchs. La menace Toronto pour le 1er spot étant moins menaçante qu’elle n’y paraissait il y a une semaine, et ce match face aux Rockets étant le seul programmé entre les matchs de Samedi et Jeudi, Tyronn Lue a décidé d’offrir un jour de repos supplémentaire à James, indispensable à l’approche des Playoffs :

“Dans une saison, il n’y a pas beaucoup d’opportunités de se reposer un match puis d’avoir 4 jours de repos, donc j’ai trouvé que c’était l’occasion de le reposer”

Sans lui et Iman Shumpert, annoncé incertain avec une douleur au genou gauche, les Cavaliers s’en remettront surement à Kyrie Irving, qui possède une moyenne de 26.6 points lors de ses cinq matchs en carrière face aux Rockets.

Les Cavaliers chercheront ce soir à assurer totalement leur première place à l’Est tandis que les Rockets sont sous la menace d’une non-qualification en Playoffs et d’un futur éclatement de l’équipe. Ils ont donc tout intérêt à réaliser un exploit ce soir, à 2 heures du matin, dans la Quicken Loans Arena de Cleveland.

Source : NBA.com

Source image : Bill Baptist/Getty Images