Preview des Suns 2015-2016 : des Cactus candidats sérieux au strapontin pour les Playoffs ?

La paire Ryan McDonough – Jeff Hornacek entame sa troisième saison aux commandes de la franchise d’Arizona. Les fortunes ont été diverses dans les deux premiers exercices mais le projet se dessine petit à petit autour d’un bon nombre de jeunes joueurs talentueux accompagnés de quelques vétérans bien choisis. Alors ? Les Playoffs, c’est pour cette année ou pas encore ? 

Que s’est-il passé l’an dernier ?

Au sortir d’une saison 2013-2014 où les Suns ont surpris tout le monde en pratiquant un basket offensif et spectaculaire qui leur a permis de mettre la pression sur les Mavs – pour le dernier spot qualificatif en Playoffs – jusqu’au bout du bout des 82 matchs, on voyait plutôt d’un bon oeil l’arrivée d’Isaiah Thomas pour renforcer le banc avec ses qualités au scoring et son contrat très raisonnable. Malheureusement, la gestion du cas Dragic – Bledsoe fut loin d’être optimale et l’ambiance dans le vestiaire ainsi que le jeu de Phoenix s’en sont grandement ressentis. Malgré cela, les Suns ont été dans les clous sur les premiers moi et, profitant des blessures qui ont gangrené le Thunder, ils ont figuré dans le Top 8 de l’Ouest jusqu’en février, mois qui leur a été fatal. A la trade deadline, McDonough a décidé de faire exploser le roster : Goran le Dragon a été envoyé à Miami contre des cacahuètes pendant qu’Isaiah Thomas filait à Boston en échange d’un mars. Avec moins de qualité d’un coup et un groupe visiblement démobilisé, Phoenix a sombré sur les deux derniers mois (10 victoires pour 18 défaites après le All-Star Game) pour finir loin des Playoffs, à la 10ème position de sa conférence avec un bilan assez triste de 39 victoires et 43 défaites.

Résumé des transferts de l’été

• Ils arrivent : Devin Booker (draft), Tyson Chandler, Cory Jefferson, Henry Sims, Sonny Weems, Ronnie Price, Mirza Teletovic, Terrico White  Kyle Casey et Deonte Burton (agents-libres), Jon Leuer (échange au soir de la draft contre Andrew Harrison)
• Ils s’en vont : Gerald Green, Marcus Thornton et Brandan Wright (agents-libres), Reggie Bullock, Marcus Morris et Danny Granger (échange au Pistons contre un twix)

Comme on pouvait s’y attendre, le Front Office des Suns a continué son “grand nettoyage”. Gerald Green laissé libre, Marcus Morris échangé ainsi que quelques autres joueurs, qui n’entraient pas dans les plans des dirigeants, n’auront plus le plaisir d’habiter dans le désert d’Arizona. Côté arrivée, la plus importante est bien évidemment celle de Tyson Chandler. Phoenix va avoir un vrai pivot ce qui n’était pas arrivé depuis un sacré bail… Devin Booker, drafté en 13ème position, sera le plus jeune joueur de NBA la saison prochaine mais certainement pas le moins adroit. L’autre rookie choisi par les Suns a été tout de suite envoyé à Memphis contre Jon Leuer qui rentre bien dans le style des Suns avec sa qualité de shoot depuis le poste 4. Autrement, il faut noter les arrivées du sniper Mirza Teletovic, de beaux morceaux de viande comme Henry Sims ou Corey Jefferson, du briscard Ronnie Price et du revenant Sonny Weems.

Effectif pour la saison 2015-2016

• Meneurs : Eric Bledose, Brandon Knight, Ronnie Price, Deonte Burton
• Arrières : Archie Goodwin, Devin Booker, Sonny Weems, Terrico White
• Ailiers : P.J. Tucker, T.J. Warren, Kyle Casey
• Ailier-forts : Markieff Morris, Mirza Teletovic, Jon Leuer, Corey Jefferson
• Pivots : Tyson Chandler, Alex Len, Henry Sims

Les joueurs en gras sont ceux qui devraient intégrer le cinq majeur au début de chaque rencontre dès le début de la saison.

Oui, le roster comporte actuellement 18 joueurs et il va donc falloir que le duo Hornacek – McDonough tranche d’ici la reprise pour ramener ce groupe à 15 joueurs. Il est probable que le couperet tombe pour Deonte Burton et Terrico White ainsi qu’un autre joueur à choisir parmi les Corey Jefferson, Kyle Casey ou Henry Sims. En tout cas, s’il y a bien une chose qui a été réussie du côté des Cactus, c’est équilibrer l’effectif en termes de profils de joueurs. Il y avait trop de meneurs ou d’arrières et pas assez d’intérieurs dignes de ce nom mais ça, c’était avant. Aujourd’hui, tous les postes sont doublés voire triplés. La signature de Tyson Chandler va donner une toute autre dimension à la raquette des Soleils, un mentor d’expérience pour aider Alex Len à se développer et un vrai leader de vestiaire (et de défense) qui sera écouté. Le duo Bledsoe (25ans) – Knight (23 ans) dirigera le jeu depuis le backcourt avec des joueurs sur le banc qui de bons remplaçants mais pas de vrais concurrents aux postes de titulaires ce qui est plutôt sain pour la hiérarchie du groupe et la confiance de ces deux jeunes talents. L’ami Tucker – spécialiste des missions de sécurité rapprochée et des bombes à distance depuis le corner – tiendra sa place au poste 3 et accompagnera donc dans l’aile le starter dont l’avenir est le moins clair mais dont le très bon niveau est indéniable , Markieff Morris. Depuis le banc, Ronnie Price apportera lui aussi de l’expérience à la mène pour faire souffler quand le besoin s’en fera sentir. Devin Booker et Archie Goodwin tenteront de dynamiter les second unit adverse en compagnie de Mirza Teletovic et de T.J. Warren pendant que Sonny Weems, Jon Leuer et Henry Sims pourront montrer leur envie de bien faire en NBA.

Question de la saison : cette équipe peut-elle aller en Playoffs ?

Les Suns n’ont pas vu le moindre match hors saison régulière depuis 5 ans et le départ d’Amar’e Stoudemire, ça commence à faire long. L’objectif est donc là pour eux : attraper un spot dans le Top 8 de cette jungle qu’est la conférence Ouest et cette année peut présenter une belle opportunité tant donné les potentielles chutes d’équipes comme Dallas et surtout Portland. Comme dit précédemment, l’équilibre du roster ne sera pas un souci cette année. Il s’agira plus pour Jeff Hornacek de trouver les bons réglages, les bonnes rotations afin de faire carburer à plein régime cet équipe de jeunes qui ne demandent qu’à s’épanouir. Le talent est là, l’expérience aussi, reste à savoir comment le groupe va évoluer, quel va être son style de jeu et de comportement. Mais, en Arizona le message est clair, il est passé de cactus en cactus : on veut voir du basket après la mi-avril.

Candidat sérieux au transfert : Markieff Morris

Il est trop triste sans son frérot le pauvre petit Markieff. On lui avait soit-disant promis de ne jamais le séparer de Marcus. Il a piqué sa crise pendant l’été et au mois de septembre et même si on essaie de nous vendre actuellement un semblant de réconciliation entre le joueur et les fans de la franchise ou que tout va bien entre lui et son coach, voir l’ailier-fort quitter Phoenix dans les prochains mois est une hypothèse qui reste très probable tant les Suns ne voudront pas prendre le risque de revivre une saison avec un vestiaire en manque d’osmose et d’harmonie. Mais ceci n’est qu’un postulat car la réalité est sensiblement différente et, aujourd’hui, aucune franchise n’a proposé quoi que ce soit pour récupérer “Kieff” dont le talent est évident et dont le contrat est très abordable (8 millions par an sur 4 saisons). Nous avons donc ici un candidat très sérieux pour un transfert, encore faut-il lui trouver un point de chute…

Candidat sérieux pour la surprise : T.J. Warren

L’ailier sophomore dispose d’aptitudes offensives au-dessus de la moyenne en termes de pénétrations et de shoot à mi-distance. L’an passé, il n’était que rookie et devait passer derrière des joueurs comme Gerald Green ou Marcus Morris pour grappiller quelques miettes de temps de jeu. Il sort d’une excellente Summer League et est arrivé très affûté pour le training-camp et la pré-saison. Cette saison, il aura clairement plus de temps de jeu et fera partie des premières options en attaque de la second unit des Suns avec notamment Mirza Teletovic. S’il prend confiance et commence à faire valoir ses belles qualités athlétiques ou techniques, voici un jeune qui peut faire beaucoup de bien à base de 12 points de moyenne avec quelques pointes bien au-delà de la vingtaine qui feront parler de lui.

Meilleur et pire scénario possible

• Pour le meilleur… La mayonnaise prend tout de suite. Tyson Chandler devient instantanément le patron de défense et le leader vocal dont les Suns ont besoin. Markieff Morris l’adore, il en oublie ses envies de départ et prend du plaisir aux côtés du vétéran. Résultat : contrairement à leur tradition, les Soleils ont une doublette intérieure complémentaire qui fait mal. Et comme le duo Bledsoe – Knight s’entend comme deux vieux potes autour d’une bonne bière, l’attaque de Phoenix est l’une des meilleures de la ligue d’autant plus que Warren score et que Booker “le bambin” sort régulièrement des jupons de sa maman du banc pour prendre feu derrière l’arc. Et quand ce n’est pas lui, c’est Mirza… Au milieu de tout ça, Tucker “le grognard” est encore plus déterminé que jamais, il forme avec Bledsoe et Chandler une triplette défensive d’une qualité rarement vue dans l’Arizona. Les victoires sont donc au rendez-vous, quelques matchs serrés sont remportés (ça change de la saison dernière…) et les Suns finissent en Playoffs, à la 7ème place de l’Ouest car ils ont aligné 49 victoires pendant que les Pelicans ont galéré avec beaucoup de blessures tout au long de l’exercice…
• Et pour le pire. Markieff Morris continue de faire sa mauvaise tête, Hornacek tatonne tactiquement et pour couronner le tout, Eric Bledsoe se tord un genou au bout de 15 matchs. Avec un “Kieff” qui boude et un “Bled” à l’infirmerie, l’attaque des Suns est tout de suite moins convaincante car il faut faire jouer Ronnie Price plus de 20 minutes par rencontre. En janvier, excédés les dirigeants coupent purement et simplement Markieff Morris qui rejoint son frère à Detroit dans la foulée. Les matchs tendus sont perdus par manque de concentration et de clutchitude, les défaites s’enchaînent inexorablement après le All-Star Game et le bilan final est pire que celui de l’an dernier avec seulement 35 victoires. Pas de Playoffs évidemment mais également beaucoup de tensions. Hornacek se fait virer et c’est Charles Barkley qui le remplace, déclarant dès son arrivée que la cantine est dégueu et qu’il veut un double fauteuil bien confortable près du banc de la Talking Stick Resort Arena afin de pouvoir siester tranquillement lors des matchs qui ont lieu moins de 3 heures après un repas. 

Pronostic de la rédaction : 42 victoires – 40 défaites

Les Blazers (pour eux c’est sûr) et les Mavericks vont probablement être en difficulté cette saison. Ces deux équipes étaient en Playoffs l’an dernier, il va certainement y avoir une place à prendre si l’on considère que le Thunder va tout déchirer assurer sa place dans le Top 8 sans trop de problème. Les Suns vont donc se retrouver dans une lutte à plusieurs avec le Jazz, les Mavs sûrement et pourquoi pas un autre invité pour le 8ème spot qualificatif pour la post-season. Ces 42 victoires prévues par la rédaction sont vraiment un seuil très minimal pour obtenir le droit de jouer après la mi-avril à l’Ouest mais avec quelques succès de plus, le strapontin pourrait revenir à Phoenix cette année. Si ce n’est pas le cas, nos amis les Cactus iront une nouvelle fois abîmer leurs canapés à coups d’épines devant les séries de fin de saison…

Source image : montage via Mark J. Rebilas et Jennifer Stewart-USA TODAY Sports