Preview des Blazers 2015-2016 : Damian Lillard super riche, mais super seul

On efface tout ou presque et on recommence. Les Blazers ont décidé de tourner la page pour en écrire une nouvelle avec Damian Lillard comme unique rescapé du cinq majeur de Terry Stotts la saison dernière. Il va falloir s’y faire, le Moda Center risque plus de ressembler à un grand laboratoire expérimental qu’à une salle de NBA lors des mois à venir. Patience “Dame” !

Que s’est-il passé l’an dernier ?

De la poisse, encore et toujours avec des petits bobos par-ci, par-là mais surtout cette blessure au talon d’Achille au pire des moments pour Wesley Matthews. Sans son sniper extérieur – absent pour les deux derniers mois de compétition -, Portland se fera dévorer tout cru par des Grizzlies morts de faim dès le premier tour des Playoffs, Damian Lillard étant incapable de freiner les assauts de Nick Calathes et Beno Udrih, bien connus pour leurs talents offensifs largement supérieurs à la moyenne. Le très bon début de saison régulière qui avait vu les Blazers truster le haut de la pyramide jusqu’en janvier (bilan de 30 victoires pour 7 défaites le 12/01) n’est déjà plus qu’un lointain souvenir pour les fans qui ont, une fois n’est pas coutume, pas eu l’impression de pouvoir lutter à armes égales au printemps. Il était temps de changer quelque chose selon la direction.

Résumé des transferts de l’été

Ils arrivent : Gerald Henderson, Noah Vonleh, Mason Plumlee et son flow dévastateur, Ed Davis, Al-Farouq Aminu, Moe Harkless, Phil Pressey, Cliff Alexander, Pat Connaughton, Daniel Diez, Luis Montero, Omari Johnson.
Ils s’en vont : LaMarcus Aldridge, Wesley Matthews et son carquois, Robin Lopez, Nicolas Batum et sa Batmobile, Arron Afflalo, Steve Blake, Rondae Hollis-Jefferson.

Ça fait beaucoup d’informations à avaler d’un seul coup et il va bien falloir une saison au public de Rose City pour s’y faire mais aussi pour mettre un nom sur tous les visages de la photo officielle de la franchise pour l’exercice 2015-2016. On prend son souffle et c’est parti. Pendant neuf ans, LaMarcus Aldridge a fait tout son possible pour hisser les Blazers tout en haut de la hiérarchie NBA mais la tentation de pouvoir retourner sur sa terre natale dans une franchise aussi mythique que les Spurs était trop forte pour le néo-trentenaire cet été. Encore sous contrat pour une saison, Nicolas Batum est envoyé à Charlotte contre Gerald Henderson et Noah Vonleh. Un moyen pour les Blazers de ne pas tout perdre et de préparer l’avenir en recevant une contre-partie prometteuse contre leur ailier français. Et puisque Batman s’en est allé, Iron Man – ou Wesley Matthews pour les collectionneurs de cartes Panini – a décidé de faire de même en allant récolter les dollars finalement refusés par DeAndre Jordan à Dallas. Enfin, Robin Lopez a décidé de donner un coup de main aux Knicks même si c’est sûrement pour partager un appartement avec son frère jumeau évoluant chez les Nets qu’il a vraiment décidé de rejoindre la Big Apple. Du coup, c’est Damian Lillard qui profite directement de cette vague de départs pour s’en mettre plein les poches puisque 120 millions de billets verts viendront se loger sur son compte en banque entre 2016 et 2021. Aussi talentueux que peuvent être Mason Plumlee ou Al-Farouq Aminu, c’est bien le kid d’Oakland le nouveau boss de la ville.

Effectif pour la saison 2015-2016

Meneurs : Damian Lillard, Tim Frazier, Phil Pressey
Arrières : Gerald Henderson, C.J. McCollum, Allen Crabbe, Luis Montero
Ailiers : Al-Farouq Aminu, Moe Harkless, Pat Connaughton, Daniel Diez
Ailiers-forts : Ed Davis, Noah Vonleh, Cliff Alexander
Pivots : Mason Plumlee, Chris Kaman, Meyers Leonard

Les joueurs en gras sont ceux qui devraient intégrer le cinq majeur au début de chaque rencontre dès le début de la saison.

Il sera intéressant d’observer les choix réalisés par Terry Stotts pour établir ses rotations dans le front court puisque chaque intérieur dispose d’un profil bien particulier qui permettra au coach de changer de système à loisir selon la physionomie du match. Enfin, C.J. McCollum pourrait débuter la saison dans le cinq majeur, le temps que Gerald Henderson se rétablisse complètement d’une opération à la hanche.

Question de la saison : Combien de tickets shoot pour Damian Lillard cette saison ?

Des cinq joueurs qui prenaient le plus de tirs la saison dernière à Portland, seul Damian Lillard portera encore le maillot de Rip City cette saison, d’où cette question annexe, qui va assurer le scoring aux côtés de “Dame” à partir du 27 octobre ? Le produit de Weber State devrait déjà allègrement dépasser la barre des 20 tentatives quotidiennes contre ses 16 de moyenne de carrière, mais il va quand même devoir chercher un peu d’aide autour de lui s’il ne veut pas finir complètement cinglé à la fin de la saison régulière. Le meneur pourra quand même compter sur Gerald Henderson et C.J. McCollum pour le soulager un petit peu dans ce domaine, ce dernier venant de délivrer une série de Playoffs solide avec 17 points de moyenne à 48% d’adresse. Ensuite, il s’agira d’impliquer les intérieurs pour faire bosser la table de marque et tenter de faire oublier l’efficacité de LMA à mi-distance. Si Chris Kaman devrait pouvoir apporter son écot chaque soir, Mason Plumlee et ses jeunes camarades vont aussi devoir proposer des solutions à leur chef d’orchestre de façon à débloquer le jeu des Blazers.

Candidat sérieux au transfert : Terry Stotts

Source : Christian Petersen – Getty Images

Difficile à dire puisque tout le monde a déjà quitté l’Oregon à l’intersaison. Mais après ce ménage en profondeur de leur effectif, les Blazers pourraient avoir envie de passer un dernier coup de plumeau sur le banc si jamais la saison ne tournait pas comme ils l’avaient espéré. On ne va pas demander à Terry Stotts d’atteindre les 40 victoires avec une équipe pareille mais si Lillard n’est pas satisfait de la direction prise par son coach, alors Neil Olshey n’hésitera pas longtemps avant de convoquer son entraîneur dans son bureau. Arrivé à Portland en 2012, il avait fallu un an à l’ancien head coach des Bucks pour permettre à son équipe de retrouver la joie des Playoffs. avec un groupe déjà très jeune mais encadré par des cadres avec de la bouteille. C’est cette alchimie qu’il va devoir reconstruire s’il veut vraiment se poser dans le nord-ouest du pays et cela passera nécessairement par une relation cordiale avec son point guard qui se voit propulsé superstar à seulement 25 ans et avec trois petites saisons dans les guiboles.

Candidat sérieux pour la surprise : Noah Vonleh

Source : Cameron Browne – Getty Images

Blessé la majeur partie de sa première saison dans l’élite, l’ancien Hornet rejoint un groupe jeune et sans prétention pour l’année à venir. Un cadre parfait pour se faire un nom dans la Ligue alors que Terry Stotts devrait se permettre quelques fantaisies pour permettre à ses joueurs de se développer plus rapidement. Vonleh a le talent pour devenir l’un des cadres de cette équipe d’ici quelques années, c’est pas nous qui le disons, c’est son nouveau coéquipier Mason Plumlee. Au sein d’un frontcourt bien fourni mais où les places ne sont pas encore totalement arrêtées, le produit d’Indiana va enfin avoir l’occasion de prouver toute l’étendue de son talent même si son corps mérite encore d’être sculpté par de nombreuses heures à la salle.

Meilleur et pire scénario possible

Meilleur scénario : Même les plus optimistes ne parviendront pas à placer Blazers et Portland dans la même phrase cette saison. Mais boosté par tous les zéros présents sur son nouveau contrat, Damian Lillard réalise une saison énorme et s’assure une place au All-Star Game tout en faisant un clin d’œil à Mike Krzyzewski et Jerry Colangelo. Non seulement le point guard est l’un des meilleurs scoreurs de toute la ligue mais il participe aussi activement au développement de ses jeunes coéquipiers en tentant de les mettre dans les meilleures dispositions possibles pour qu’ils progressent rapidement. La saison passe finalement plus vite que prévue et Portland laisse même l’honneur aux Wolves et aux Nuggets de se partager les deux dernières places de la division Northwest ainsi que de la Conférence Ouest.

Pire scénario : Sans repères, les Blazers sont les souffre-douleurs d’une conférence encore féroce. Soir après soir, on en prend plein les musettes du côté de Portland et ce n’est pas Chris Kaman le viking qui empêchera Rip City de devenir l’une des pires défenses de la ligue. “Dame” ne se soucie guère de ce côté du parquet et a pour unique objectif de mettre le feu aux filets. Le meneur enchaîne les performances individualistes sans même se soucier d’apprendre le prénom de ses camarades de jeu. Une fois sorti de la salle, il file au studio pour enregistrer de nouveaux morceaux pour son prochain album de rap étrangement intitulé « Alone ».

Pronostic de la rédaction : 25 victoires – 57 défaites

Le contraste est saisissant avec la saison dernière et les espoirs de voir ce groupe briller se sont envolés au rythme des départs cet été. Avec un effectif qui sent encore le talc et les biberons, Terry Stotts va devoir trouver l’équilibre pour créer une vraie identité au sein de cette équipe tout en tâchant de satisfaire les désirs de sa star dont le bail a été renouvelé jusqu’en 2021 pendant l’intersaison.

Source image : friendlybounce.com