Une franchise NBA à Las Vegas ? Les joueurs en bavent d’avance, mais la traversée du désert n’est pas pour tout de suite

La NBA a beau être un championnat où le système de montées/descentes n’existe pas, il reste cependant en évolution constante. Des franchises pourraient bien être délocalisées dans les années à venir, ou de nouvelles créées. Si l’on évoque régulièrement un retour de la NBA à Seattle, Las Vegas prend également une place de plus en plus importante dans les discussions à ce sujet. La NHL et la WNBA s’y sont installées avec succès, la NFL en 2020, la NBA… plus tard ?

L’été de la NBA a comme une forte odeur de casinos, de fontaines géantes et de mini tour Eiffel. Après avoir accueilli la Summer League du 6 au 17 juillet, Las Vegas a servi de premier camp d’entraînement pour la sélection de Team USA menée par Gregg Popovich. Un vrai coup de projecteur sur une ville qui, si elle ne manque pas de lumières, est en manque de balle orange le restant de l’année. Pas franchement sportive historiquement, tout est fait depuis quelques années pour donner cette dimension à cette ville si particulière du Nevada. Le Thomas and Mack Center, dans lequel s’est déroulée la Summer League qui a vu triompher les Trail Blazers il y a quelques jours, avait déjà accueilli un événement d’importance de la Grande Ligue, avec le All-Star Week-end 2007. Le Mandalay Bay Events Center accueillera le All-Star Game de la WNBA l’année prochaine, sa présidente Lisa Borders l’ayant annoncé le week-end dernier, intégrant définitivement par ce fait les ex San Antonio Aces, qui disputent leur première saison à Las Vegas cet été. Les infrastructures sont là pour la NBA, mais la ville mérite-t-elle sa franchise NBA ? Mark Anderson, du Las Vegas Review Journal, a posé la question à quelques All-Stars présent au mini-camp de Team USA la semaine dernière, et ils shootent tous en direction du Sud-Nevada.

James Harden : “Rien qu’en ajoutant une équipe de NHL, ils font de bonnes choses. C’est fait pour ça. Bien sûr, l’argent est là-bas, mais je pense que les fans sont là également. Nous l’avons vu avec le hockey.”

Blake Griffin : “L’équipe d’hockey a fait de très, très bonnes choses ici. Je ne sais pas si on peut considérer que c’est une ville sportive avec tout ce qui se passe ici, mais je pense que les gens apprécient le sport ici. Je pense que n’importe quel sport fonctionnerait ici. Ça se fera probablement dans le futur, mais je pense que tout le monde réalise tout ce que peut apporter le basketball à une ville, et je ne sais pas si ce sera facile d’enlever une franchise d’une autre ville pour l’apporter ici.”

Paul George : “Ils ont du hockey ici, et ils ont de la WNBA, la NFL va être là dans quelques années. Je pense que Vegas est faite pour avoir une équipe NBA. Je pense qu’ils doivent en être. Il y a tout. C’est facile d’accès depuis l’aéroport. Je ne vois pas pourquoi il n’y en aurait pas.”

L’exemple de l’intégration réussie des Golden Knights est certes très parlant, alors que l’équipe de hockey sur glace a atteint les Finales de la Stanley Cup dès sa première année ici, suscitant évidemment un engouement rapide. Mais, comme Blake Griffin le souligne, il faut penser à la ville qu’on laissera orpheline de sa franchise en l’apportant à Sin City. Car, si la théorie d’un passage de 30 à 31 ou 32 équipes est régulièrement entendue, ce n’est pour le moment pas la priorité que s’est fixée la NBA et Adam Silver, qui a déclaré vouloir rendre les 30 équipes plus compétitives avant de penser à agrandir la ligue. Si aucune franchise ne semble disposée à bouger de sa ville à court-terme, l’arrivée d’un milliardaire voulant racheter une franchise pour la délocaliser à Vegas donnerait la possibilité à la NBA de développer son marché dans la ville de tous les fantasmes. Une éventualité qui relève de tout sauf du fantasme mais qui se heurterait à la concurrence de Kansas City, Louisville, Seattle ou encore Mexico City, les deux dernières faisant figure de chouchou pour les dirigeants de la ligue, y voyant un engouement fort qui permettrait un développement marketing encore plus fort pour la NBA. Habitants de Vegas, patience, votre tour viendra sans doute, mais pour le moment il va falloir se contenter de la Summer League. Si ça peut permettre un engouement plus fort autour de la WNBA le temps que cela se fasse, ce n’est peut-être pas plus mal.

Pour ceux qui en douteraient, la NBA ne se repose pas sur ses lauriers et envisage bel et bien l’avenir ailleurs que dans les 30 villes les plus chanceuses du monde actuellement. De gros changement devraient avoir lieu à moyen-terme, il s’agirait de s’y préparer.

Source : Las Vegas Review Journal