Kawhi Leonard voulait rejoindre les Spurs après le décès d’Erin Popovich pour soutenir Coach Pop

Dans un exceptionnel dossier signé ESPN, retraçant la saison tumultueuse vécue par les Spurs et Kawhi Leonard, des infos sont tombées sur de nombreux sujets dont un qui a récemment chamboulé la NBA : le décès d’Erin, la femme de Gregg Popovich.

On ne peut que vous conseiller de lire ce dossier au complet, tant il regorge d’informations saisissantes sur les coulisses de cette troublante année partagée par le All-Star et la franchise de San Antonio. Bien évidemment, on prendra le temps pour disséquer chaque point, mais le tout premier est lié au passé récent puisque nombreux sont ceux qui se souviennent de cette terrible nouvelle, tombée le 19 avril dernier. Erin Popovich décède des suites d’une longue maladie, et Gregg ne coachera plus un seul match de Playoffs de ses Spurs par la suite. Ce qui est aussi évident que compréhensible concernant l’homme, mais ce qui avait aussi créé des questions nuageuses autour de Kawhi Leonard. En effet, spotté du côté de New York pour continuer sa rééducation à l’écart du groupe, le All-Star avait été “appelé” par les fans qui souhaitaient voir ce dernier effectuer son retour dans le groupe, compte-tenu de la situation émotionnelle de son entraîneur. Restant à distance, Leonard n’avait évidemment pas pris la parole publiquement puisqu’il est en mode silence radio depuis fort longtemps, mais sans avoir la moindre information en retour on ne savait ce que l’ailier pouvait penser. Souhaitait-il joindre son coach ? Y avait-il eu quelconque contact ? Avec Pop ou le reste du groupe ? Dans cette longue investigation signée Ramona Shelburne et Michael C Wright de chez ESPN, une info importante est tombée concernant Gregg et son joueur.

Popovich ne coacha aucun des trois derniers matchs joués par les Spurs en Playoffs. Ceux qui sont proches de lui aujourd’hui affirment qu’il est toujours en train de réaliser ce qui vient de se passer.

Leonard avait l’intention de quitter New York, joindre l’équipe et soutenir Popovich si l’entraîneur allait coacher un des prochains matchs suivant le décès de sa femme, selon plusieurs sources proches des deux hommes. Mais quand Popovich décida de ne pas revenir, Kawhi décida de rester à New York et de continuer à s’entraîner. Ceci étant dit, cette intention était une indication concernant la solidité de leur relation.

La situation avec Leonard semble minuscule, en comparaison avec le deuil qu’endure Popovich actuellement. Mais il faudra qu’il décide, tôt ou tard, s’il souhaite tenter de résoudre la situation avec son ailier-star et s’il veut retenter sa chance avec lui ainsi que les deux joueurs qui gardent la flamme allumée, Ginobili et Parker, si ces deux joueurs reviennent.

Que ce soit bien intentionné, maladroit, égocentrique ou autre, chacun se fera son propre jugement à la lecture de telles informations. Cependant, celles-ci confirment un sentiment que Danny Green soulevait il y a quelques semaines et qui semble indiquer le degré d’implication de Kawhi chez les Spurs : le joueur n’est peut-être pas dans le groupe physiquement parlant, mais il se sent encore et toujours membre de la franchise de San Antonio. Le lien semble encore vif avec son coach, celui qui a notamment mis en place la transition générationnelle dans ce coin du Texas, et offrant une plateforme idéale pour que Leonard devienne une superstar déjà titrée. Maintenant, comme indiqué plus bas, il faut voir ce que Pop souhaite faire dans les mois à venir. Est-ce qu’il posera définitivement sa plaquette et se consacrera à Team USA par la suite, ou bien relancera-t-il la machine pour tenter de rendre les Spurs dans de bonnes mains et s’en aller comme il se doit ? En plein deuil, Gregg ne devrait pas être “au centre” du futur de Kawhi Leonard chez les Spurs, mais il l’est de facto. Son investissement et son implication montreront un ton qui pèsera dans la balance du All-Star, notamment s’il faut convaincre les hauts-placés de la franchise que 219 millions de dollars sur 5 ans doivent être dépensés sur un tel joueur.

Oui, Kawhi Leonard voulait rejoindre le groupe et venir en soutien à son entraîneur. Cela ne s’est finalement pas passé, mais Kawow et Gregg Popovich ont toujours ce lien qui les unit. Sera-t-il maintenu avec une page tournée ensemble cet été, ou bien est-ce la fin de cette belle aventure ? La réponse prochainement.

Source : ESPN