1er tour des Playoffs – Rockets vs Wolves : allô Houston, les Loups vont avoir un gros problème

L’an passé, la rencontre entre les premiers et les huitièmes à l’Ouest avait tourné court. Mais même si les Rockets ont dominé toute la Ligue en saison régulière et que les Wolves ont validé leur ticket pour les Playoffs hier soir, pas sûr qu’on ait droit à un sweep cette année.

Première équipe de la Ligue à l’issue de la saison régulière, les Rockets endossent un rôle de prétendant très sérieux au titre. Du coup, logiquement, ils sont favoris pour ce premier tour, surtout au vu des récentes déclarations de James Harden. Pour Houston l’objectif est clair, c’est le titre ou rien. La défaite contre les Spurs la saison dernière a toujours du mal à passer, alors l’acquisition de Chris Paul a intérêt à avoir des effets positifs. Parce que les Rockets n’avaient pas besoin de lui pour apprendre comment perdre en demi-finale de Conférence. Non, très clairement, les Rockets ont besoin de step-up en Playoffs cette année, et ça passe par une série assurée contre les Wolves. A l’exception de Jimmy Butler et de Taj Gibson, la défense n’est pas la spécialité des Loups. Un petit bonheur pour Harden et ses copains, tous capables de sanctionner et d’aller taper les 150 points, finger in the barbe. En plus, les cadres ont pu se reposer en fin de saison, la première place étant déjà validée. Le trio Harden – Paul – Capela c’est déjà fort en temps normal, alors en pleine santé, ça peut faire très mal.

En face, les Wolves n’ont pas eu la chance de reposer leurs titulaires pour deux raisons. La première, c’est que coach Thibodeau s’en balek total des minutes et qu’il fait passer ses titulaires beaucoup trop de temps sur les parquets chaque soir. La seconde, c’est que leur qualification a été arrachée la nuit dernière, lors du dernier match de la régulière contre un concurrent direct. Du coup, Jeff Teague, Andrew Wiggins, Jimmy Butler (pourtant de retour de blessure), Taj Gibson et Karl-Anthony Towns sont un peu cramés, et n’auront que très peu de temps pour faire le plein d’énergie. D’autant plus que les Rockets ne leur feront pas de cadeau, comme en témoigne le sweep qu’ils leur ont passé en saison régulière. Heureusement pour les Loups, l’absence de Luc Mbah a Moute pour la série leur laisse des opportunités de scoring même si Trevor Ariza ou P.J. Tucker peuvent vite devenir chiants en défense. Ainsi, Jimmy Butler, recruté pour permettre aux Wolves de changer de dimension cet été, est attendu pour amener quelques victoires à Minneapolis. La qualification semble compromise, mais d’un autre point de vue, cette rencontre parait idéale pour les jeunes Loups inexpérimentés. Ils doivent se faire les crocs cette année pour revenir plus fort, c’est du win-win. Par contre, s’ils ne font aucun effort défensif, ça sera un sweep bien sale, et une sortie la tête basse.

Quatorze ans après, les Wolves retournent en Playoffs et l’adversaire est sans doute le pire possible pour eux. Butler, Towns, Wiggins, voilà les trois hommes qui devront tenter des choses pour faire tomber Harden et compagnie. Ça semble improbable, surtout sur sept matchs, mais jouer Houston, c’est pas tout mal pour emmagasiner de l’expérience. Allez, on attaque, et on essaye d’éviter le coup de balais.