Déménagement des Clippers : ça ferraille à Inglewood, entre projet de nouvelle salle et procès

Le Staples Center de Los Angeles est un lieu majeur du sport dans la Cité des Anges. En effet, depuis 1999, cette salle accueille les matchs à domicile des L.A. Kings (équipe NHL), et des deux franchises NBA de la ville, les Clippers et les Lakers. Mais cela n’a pas toujours été le cas. La ville d’Inglewood, adjacente à Los Angeles, accueillait auparavant dans son Forum deux de ces trois équipes. Dans une logique de relocalisation et déménagement des Voiliers pour s’émanciper des Purple and Gold, Inglewood revient dans la partie, et des intérêts divergents se rencontrent.

Toute personne ayant au moins une trentaine d’années, et s’intéressant à la NBA a entendu parler du Forum d’Inglewood. Cette salle mythique, ressemblant à un édifice romain d’un autre temps de l’extérieur, a accueilli les matchs des L.A. Kings et des Lakers de 1967 à 1999. La décennie des eighties exceptionnelle de la franchise appartenant à Jerry Buss, avec les Magic, Kareem et consorts, c’était au Forum. De nombreux concerts historiques s’y sont déroulés, à la fin du XXème siècle. Dans une volonté des officiels de Los Angeles de ramener les gros événements au cœur de la ville, un appel d’offre a été lancé pour la construction d’une nouvelle arène, plus adaptée au monde moderne. En effet, il manquait au Great Western Forum (nouveau nom du forum depuis 1988) des suites de luxe dans la salle, des loges, des espaces commerciaux. Le propriétaire de la franchise de NHL accepte l’appel d’offre, et fait construire le Staples Center, salle qu’ils vont partager avec deux colocataires, les Lakers et les Clippers. En 2001, ce même propriétaire de l’équipe de hockey sur glace revend le Forum d’Inglewood à la Faithful Central Bible Church, une congrégation qui faisait des messes le dimanche matin mais n’a pas transformé l’édifice en église. Le monument continue pour autant à accueillir des événements culturels, musicaux dans la salle qui reprend officiellement le nom de “The Forum” en 2003. Quasiment dix ans plus tard, la Madison Square Garden Company, possédée par James Dolan (le propriétaire des Knicks) rachète la salle, la nomme “The Forum, presented by Chase”, y réalise des travaux jusqu’en 2014, puis y fait revenir, peu à peu de prestigieuses manifestations, sportives et musicales. Avec bien sûr, un objectif de rentabiliser la salle rachetée et rénovée, une bonne occasion serait de faire résider une équipe d’un des quatre sports US majeurs, et d’y faire disputer ses matchs à domicile dans le Forum d’Inglewood. Les Clippers souhaitant avoir leur propre salle, depuis l’an dernier, et déménager à la fin de leur contrat avec le Staples, en 2024, l’occasion semble parfaite pour MSG Company. Sauf que  la ville et le maire d’Inglewood, James T. Butts ne tiennent pas vraiment leur contrat passé avec Madison Square Garden Company. À tel point que d’après Ramona Shelburne d’ESPN, cette dernière a déposé une plainte contre la municipalité d’Inglewood.

Cette entreprise a investi pas moins de 100 millions de dollars pour rénover le Forum, et dans le contrat, une clause stipulait que la ville ne devait pas créer un autre lieu de concert, qui pourrait nuire au rayonnement et à la popularité de la salle historique. Or, le maire et sa ville auraient négocié avec les Clippers dans le dos du propriétaire du Forum, pour la construction d’une nouvelle salle, dédiée à la franchise NBA. MSG Company a donc porté plainte auprès de la Cour Supérieure de Californie ce lundi. Les propriétaires du Forum d’Inglewood ont loué (avec possibilité d’achat), en janvier 2017, 15 acres (environ 6 hectares) autour de leur salle, afin de pouvoir agrandir leur parking. James T. Butts a cependant rapidement mis la pression pour que ce contrat soit rompu, afin qu’il puisse développer un parc technologique en lieu et place du parking. Le maire d’Inglewood a continué à mettre la pression jusqu’en mars, prétendant avoir un gros client pour ce parc technologique. En lieu et place, Butts négociait bien avec les Clippers, depuis au moins juin 2017, pour la construction d’une nouvelle salle, sur les 6 hectares loués au propriétaire du Forum, tout cela sans en notifier ce dernier. Cette nouvelle arène NBA pourrait ravir la franchise de DeAndre Jordan : elle comporterait 18 à 20 000 places, le siège de la franchise y serait installé, et un nouveau centre d’entraînement pourrait voir le jour en son sein, pour couper les liens avec la famille Sterling, qui possèdent encore l’endroit où s’entraînent les Clippers. Cette structure, qui pourrait ouvrir en 2024, se situerait juste à côté du Los Angeles Stadium à Hollywood Park, la future antre des Chargers et des Rams d’ici 2020. Cependant, le Forum d’Inglewood ne compte pas se laisser faire. Cette nouvelle salle pour les Clippers pourrait bien ne jamais voir le jour, puisqu’elle serait illégale, par rapport au deal passé entre la ville et la Madison Square Garden Company. En effet, l’éventuelle future arena de la franchise de Steve Ballmer se trouverait à moins d’un mile et demi du Forum, ce qui ne respecte pas les termes du contrat passé entre Inglewood, et l’ex-mythique salle des Lakers. Cette dernière a donc porté plainte, dans un conflit d’intérêt particulier, puisque James Dolan, CEO des Knicks, est le propriétaire de MSG Company.

C’est un drôle de mic-mac qui se déroule à Los Angeles et Inglewood, entre acteurs municipaux, propriétaires de salles, sportifs, propriétaires et présidents de franchise. Cela ne va pas faire avancer le schmilblick, et ça ne va pas aider les Clippers à sortir complètement de l’ombre des Lakers. Ils ont commencé à le faire par les résultats, la volonté de Ballmer est maintenant d’être complètement indépendant, afin de développer la marque Clippers, de pouvoir avoir sa propre salle, une nouvelle identité, et effacer la période Donald Sterling définitivement.

Source texte : ESPN