Des nouvelles d’Axel Toupane : excellent en D-League, le Mulhousien attend sagement son heure

Coupé par les Nuggets juste avant le début de la saison, Axel Toupane est retourné en D-League avec l’espoir de s’y faire remarquer à nouveau et de s’installer pour de bon en NBA. La confiance est de mise suite à ses prestations avec les Raptors 905.

C’était la belle histoire du mois de mars dernier. Signé par Denver pour un contrat de 10 jours, le Mulhousien retrouve Joffrey Lauvergne, un vieil ami d’enfance, dans les Rocheuses où il réalise ses premiers pas dans la Grande Ligue. L’expérience est concluante puisqu’au terme de ses deux premiers contrats temporaires, Axel Toupane est conservé dans le groupe de Mike Malone jusqu’à la fin de la saison. Avec sa défense sur l’homme suffocante, quelques banderilles du parking et son jeu en pénétration, l’ancien Strasbourgeois obtient un temps de jeu d’une quinzaine de minutes et croit en ses chances de rester pour une saison supplémentaire comme le lui ont fait miroiter les Nuggets avec une deuxième année de contrat non-garantie. Mais la concurrence est rude en NBA et pendant que Joffrey Lauvergne fait ses valises pour Oklahoma City, son copain apprend qu’il n’a plus de casier attitré dans le vestiaire du Pepsi Center pour la campagne 2016-17. Retour à la case départ pour l’ailier qui décide de réintégrer les 905 de Mississauga, l’équipe affiliée aux Toronto Raptors, où il avait fait ses preuves en terminant Meilleure Progression de la saison l’année dernière. Aujourd’hui, l’objectif reste inchangé : briller pour repartir en NBA le plus rapidement possible.

Fort de sa courte expérience avec les Nuggets, Axel Toupane s’est affirmé comme un des leaders de l’équipe dirigée par Jerry Stackhouse. Deuxième meilleur marqueur et deuxième plus gros temps de jeu derrière le meneur Fred VanVleet, le Frenchy se montre régulièrement à son avantage. Bien sûr, l’antichambre de la NBA vaut ce qu’elle vaut et Jimmer Fredette en est le plus bel exemple. Les défenses sont relâchées et chacun joue un petit peu perso pour se montrer sous son plus beau jour aux scouts présents dans la salle. Il n’empêche qu’avec ses cartons réguliers et ses qualités athlétiques spectaculaires, le Français pourrait taper dans l’œil d’une franchise à la recherche d’un “3 and D” pour compléter son effectif avant le début des Playoffs. Les Raptors ont déjà ce qu’il faut dans le domaine avec Norman Powell capable de remplacer DeMar DeRozan ou DeMarre Carroll dans le cinq majeur lorsque ceux-ci sont à l’infirmerie. Il va donc probablement falloir aller voir ailleurs pour trouver un spot intéressant en NBA. Il y a bien sûr les Nuggets qui connaissent déjà ses qualités et pourraient retenter l’expérience dans leur tentative de push pour obtenir la huitième place à l’Ouest. Memphis pourrait aussi approcher Axel Toupane dans les prochaines semaines. Très orientés sur la défense, on sait que les Grizzlies n’ont pas peur d’aller piocher des joueurs un peu partout, surtout quand la moitié de leurs joueurs stars sont sur la liste des DNP.

Évidemment, le tricolore n’est pas le seul à remplir ce profil mais le Coq a plutôt la cote en NBA en ce moment avec 11 représentants, soit la deuxième nation étrangère la plus représentée derrière le Canada. De plus, La Toupe possède déjà une expérience convaincante dans la Grande Ligue et a même regardé Kobe Bryant droit dans les yeux en défenses sur plusieurs séquences en fin de saison dernière. Ses qualités sont également très demandées dans le basket moderne et ses statistiques avec les 905 parlent pour lui : 16,1 points, 3,9 rebonds, 3,3 assists et 1,2 interception par match en 28 minutes. Au milieu des solistes, Axel Toupane attend son heure en jouant simple. Il en profite également pour croquer un peu mais a l’air plus à l’aise avec son geste que par le passé avec des pourcentages en légère hausse (48,9% au tir contre 42,9% lors de son premier passage à Mississauga l’année dernière). Même s’il n’a pas été sélectionné pour l’anecdotique All-Star Game de D-League cette année, il est l’un des patrons de l’équipe la mieux classée de la Conférence Est avec un bilan de 22-8 dont 10 victoires consécutives au mois de janvier et cela pourrait aussi jouer en sa faveur au moment de chercher un nouvel employeur dans la Grande Ligue.

Peut-être qu’un coup de fil de Tony Parker ou d’un autre bleu-blanc-rouge influent pourrait aider. En tout cas, la stratégie d’Axel Toupane est bien ficelée. Concentré comme il est et avec tous les arguments qu’il possède, il n’y a pas de raison pour qu’il ne trouve pas sa place au sein d’une rotation NBA. Quand le talent et la tête sont là, le reste finit toujours par suivre.