Preview des Nuggets 2016-2017 : les U19 de Denver à la conquête de la NBA

Retour au labo pour Mike Malone qui va réenfiler ses lunettes de protection pour continuer ses expérimentations sur le banc des Nuggets. Avec une moyenne d’âge qui concurrence certaines équipes NCAA, Denver n’est pas encore tout à fait prêt à retrouver les Playoffs, mais ça ne saurait tarder.

Résumé des transferts de l’été

Ils arrivent : Jamal Murray, Juan Hernangomez, Malik Beasley, Petr Cornelie.
Ils prolongent : Darrell Arthur, Mike Miller.
Ils sont partis : D.J. Augustin, Joffrey Lauvergne.

Rien de bien sexy à se mettre sous la dent lors de la free agency pour les Nuggets qui ont tout de même tenté leur chance pour attirer Dwyane Wade dans les Rocheuses. Manque de pot, les Bulls de son Chicago natal sont passés par là et Denver attend toujours le joueur d’expérience qui pourrait prendre sous son aile un backcourt extrêmement jeune et prometteur. Le meneur devra finalement se contenter de Jameer Nelson qui pourra lui raconter une 784ème fois comment il est devenu All-Star avant de vivre les Finales NBA avec le Magic lors de cette année bénite de 2009, ou de Mike Miller qui fait presque doubler la moyenne d’âge de son équipe à lui tout seul. On notera quand même le désengorgement de la raquette avec le départ de Joffrey Lauvergne vers une destination plus confortable selon les avis d’un certain KD35 trouvables sur TripAdvisor. Les Français n’ont visiblement plus la cote à Denver alors qu’Axel Toupane va devoir tout donner au training camp pour espérer continuer l’aventure là où le rêve NBA a commencé pour lui.

Effectif pour la saison 2016-2017

Meneurs : Emmanuel Mudiay, Jameer Nelson.
Arrières : Gary Harris, Will Barton, Jamal Murray, Malik Beasley.
Ailiers : Danilo Gallinari, Wilson Chandler, JaKarr Sampson, Mike Miller, (Axel Toupane).
Ailiers-forts : Kenneth Faried, Darrell Arthur, Juan Hernangomez.
Pivots : Nikola Jokic, Jusuf Nurkic.

Les joueurs en gras sont ceux qui devraient intégrer le cinq majeur au début de chaque rencontre dès le début de la saison.

Difficile de faire plus jeune que ce starting five probable composé de deux sophomores et d’un joueur de troisième année on le rappelle. Un manque de vécu flagrant qui devrait encore se payer cher cette année lors de fins de match au couteau, même si tous ont déjà un bout d’histoire en commun depuis l’année dernière. Il sera ensuite de la responsabilité des vétérans de faire entendre leurs voix pour garder tout le monde concentré autour d’un même objectif et d’aider les plus ambitieux à franchir une étape supplémentaire dans leur développement personnel. À seulement 20 ans, Manu Mudiay a déjà une avance considérable sur tous les meneurs de son âge qui partagent leurs minutes avec un Top 10 point guard et cela devrait rapidement se ressentir sur sa maîtrise du jeu.

Question de la saison : sur quel cheval doit miser la franchise ?

C’était déjà plus ou moins notre interrogation il y a un an, les choses n’ont pas beaucoup changé de ce côté là. Avec des jeunes joueurs très prometteurs comme Emmanuel Mudiay, Nikola Jokic ou Jamal Murray, difficile de prévoir qui aura les épaules pour porter tous ses petits coéquipiers vers les sommets dans cinq ou six ans. Le meneur a montré un réel sens pour le jeu mais déplore un tir qui nécessitera beaucoup de travail pour devenir fiable un jour, le pivot a aussi laissé espérer pouvoir dominer à son poste des deux côtés du parquets et le dernier venu de la famille des Nuggets a également quelques qualités à faire valoir. Mais en attendant qu’un candidat ne se démarque vraiment, Mike Malone pourra toujours compter sur Danilo Gallinari pour mener ses troupes dans une ville qu’il affectionne particulièrement et où il se sent bien. Le patron est italien et ça sera sûrement le cas tant qu’il restera dans le Colorado.

Candidat sérieux au transfert : Kenneth Faried

Le “Manimal” n’a pas confirmé les promesses effectuées lors de la signature de son nouveau contrat et même si celui-ci se trouve aujourd’hui tout juste dans la moyenne avec le nouveau salary cap, un départ du chevelu n’est pas impossible. Déjà dans les rumeurs de trade depuis plusieurs mois, “Rastafaried” n’est plus dans les plans des Nuggets et son départ semble inévitable. Les pistes de Paul Millsap et Kevin Love ont déjà été évoquées cet été et elles se multiplieront sûrement avant la deadline de février alors que le joueur semble avoir atteint son plafond sous les couleurs de Denver dans ce rôle d’energizer au poste 4, mais peu fiable au tir.

Candidat sérieux pour la surprise : Nikola Jokic

Troisième aux votes pour le meilleur rookie de l’année la saison dernière, le Serbe a dépassé toutes les attentes placées en lui malgré une grosse concurrence au poste 5. D’abord en compétition avec notre Jololo national, il a ensuite gardé sa place dans le cinq majeur au retour de Jusuf Nurkic grâce à une belle efficacité offensive et une grosse activité défensive sous le cercle. Désormais délesté de quelques concurrents directs, il représente l’avenir de la franchise à l’intérieur et la présence du bosnien ne fera que le pousser à travailler encore plus dur pour rester dans le starting five. Alors qu’il tournait déjà à 10 points et 7 rebonds de moyenne en 22 minutes l’année dernière, on peut tranquillement tabler sur un petit double-double de moyenne s’il poursuit sur sa lancée.

Meilleur et pire scénario possible

La sauce prend tout de suite avec les nouveaux rookies accueillis à Denver. Les Nuggets explosent leur budget couches mais les joueurs leur rendent bien sur le terrain avec une fraîcheur qui conforte Kevin Garnett et les autres vieux briscards dans leur choix de se retirer des parquets cet été. Grâce à une belle connexion entre le meneur et son pivot au pick-and-roll, les montagnards enchaînent les victoires face aux petites équipes et résistent bien contre les cadors. L’altitude du Pepsi Center leur offre même quelques soirs de fête improbables comme lors de ce succès face à la super team des Warriors. Même les gradins de la salle commencent à se remplir au-delà du premier étage pour supporter Emmanuel Mudiay dans ses arabesques pendant que Danilo Gallinari sert des lasagnes pour tout le monde. Mi-mars, les Nuggets sont encore dans les clous pour une qualification en Playoffs et il faudra un rush du Thunder et des Mavericks pour les priver de post-saison 2017. Mais la franchise ne panique pas, elle sait que son tour viendra très vite.
Blessé au pied très tôt dans la saison, Nikola Jokic paye l’accumulation des efforts pendant l’été avec la sélection serbe. C’est un sérieux bâton dans les roues pour Mike Malone qui ne dispose plus de la même profondeur de banc à ce poste cette année. Il est donc obligé de faire confiance à Jusuf Nurkic qui ne retrouve pas ses sensations depuis son retour de blessure en cours d’année dernière et les Nuggets sont donc obligés de conserver Kenneth Faried pour avoir un peu de solidité sous les paniers. La franchise fait du surplace et la saison se termine en centre aéré pour permettre aux plus jeunes d’emmagasiner de l’expérience. Le bilan affiche 25 victoires, laissant à penser qu’il faudra bien encore quelques années à Denver pour retrouver les joies d’une série en 7 matchs.

Pronostic de la rédaction : 31 victoires – 51 défaites

Beaucoup de talent, beaucoup de jeunesse mais beaucoup de concurrence aussi dans une Conférence Ouest toujours aussi solide, quoi qu’on en dise. Il va manquer quelques années d’expérience à ces jeunes Pépites pour espérer s’incruster parmi le Top 8 cette saison. On table même sur une légère diminution du nombre de victoires cette saison avant que les Nuggets ne commencent enfin les choses sérieuses.

Ce ne sont pas les jeunes qui manquent à Denver où Mike Malone va encore avoir du boulot pour développer le potentiel de chacun. Mais laissons-les travailler encore un peu et on pourrait être surpris du résultat.