Dossier Russell Westbrook : OKC ne prendra pas de risque, c’est prolongation ou trade pour le meneur

Le départ imprévu de Kevin Durant a totalement bousculé la gestion du cas Russell Westbrook à Oklahoma City. Le Thunder est obligé de pousser son meneur à décider au sujet de son futur avec la franchise dès maintenant car il ne peut se permettre de voir un autre franchise player partir sans contrepartie. Une situation délicate pour le club mais aussi inconfortable pour le All Star, qui se retrouve en quelque sorte à devoir faire sa free agency un an plus tôt que prévu…

Westbeast est resté silencieux depuis l’annonce faite par son grand pote de quitter la franchise : rien sur les réseaux sociaux, aucune interview accordée, bref on ne sait pas grand chose de ce qu’il se passe dans la tête du désormais franchise player de OKC. Il aurait dit en off qu’il ne demanderait pas de transfert et serait de retour pour la saison suivante, mais les questions sur son avenir dépassent largement la saison prochaine. Le numéro 0 ne s’attendait pas à être dans cette situation : KD ne l’a pas tenu au courant de son choix, et comme tout le monde, il était persuadé qu’ils continueraient à former un duo. Depuis 3 semaines, les discussions autour de son avenir sont ainsi devenues bien différentes. Alors qu’il était parti pour se projeter à l’été 2017 et décider à ce moment là s’il souhaitait continuer à partager l’affiche avec le MVP 2014 ou driver sa propre équipe, la question est désormais tout autre : souhaite-t-il devenir le franchise player, le visage de la franchise ? 

Le Thunder ne peut se permettre de le laisser douter : s’il doit prolonger, ce doit être maintenant, mais s’il n’a ne serait-ce que l’ombre d’un doute, c’est un risque que ne peut pas prendre la franchise. En effet, si Westbrook part, les finalistes de conférence doivent lancer un projet totalement nouveau autour de leurs jeunes, et ils ne peuvent pas se permettre de prendre du retard. Le 3ème du vote MVP n’a que deux choix : soit il veut vraiment s’engager et dans ce cas là le Thunder veut comme preuve une prolongation dès cet été, soit il ne peut donner de garanties qu’il restera, et dans ce cas Sam Presti répondra aux propositions de transfert qui affluent depuis la décision de Durantula. Pourtant, les dirigeants veulent vraiment garder leur meneur explosif, c’est d’ailleurs pourquoi ils ne répondent pas aux offres qui leur sont proposées et qu’on ne les a pas vu s’activer en dehors de la signature de Alex Abrines. Ils ne peuvent pas prendre de décision tant que Russell ne leur aura pas donné de réponse : l’été d’OKC peut complètement basculer en fonction de son choix, car tous les autres projets du Thunder en dépendent.

Maintenant c’est à Westbrook de décider et il peut remercier son pote Kevin pour l’avoir mis dos au mur. Le meneur ne pourra pas se laisser draguer par toutes les franchises à l’été 2016 en gardant OKC en option de repli. S’il veut tester toutes ses options, il doit dès maintenant faire une croix sur sa franchise de toujours : un choix pas évident à prendre tout de même. Mais inversement, s’engager dès maintenant pour le Thunder n’est pas non plus un choix à prendre à la légère. Alors que le All Star semblait tout à fait s’épanouir dans ce modèle où il partageait l’affiche avec Durant, c’est désormais tous les espoirs de la franchise qui atterrissent sur ses épaules. S’il prolonge il sera LE franchise player avec tout ce que cela implique : être le visage de l’équipe, répondre systématiquement aux médias, être le principal promoteur de la culture de franchise, être le leader de ce noyau de jeunes, s’impliquer dans le recrutement de l’équipe. Certes, Westbrook avait déjà un statut proche de celui-ci, mais il passera dans une autre dimension. On comprend que ça fait beaucoup à penser d’un coup pour l’ami Russell car un grand pouvoir implique de grandes responsabilités.

Dans le cas où le meneur décide de prolonger, le Thunder pourra “renégocier” son salaire actuel à la hausse – de 9 millions supplémentaires – pour sa dernière année de contrat, car ils se trouvent en dessous du salary cap. A la manière de ce que Houston vient de réaliser avec James Harden, Russell aurait ensuite un contrat maximum sur les années suivantes. Avec cette manœuvre, il gagnerait plus qu’en signant un contrat max l’été prochain, où certes il encaisserait plus par an, mais n’aurait pas ces 9 millions supplémentaires dès cette année. Le cœur et les biftons sont donc du côté du Thunder. En revanche, dans le cas où il ne prolongerait pas, le problème serait tout autre, car personne ne voudra lâcher trop gros pour le All Star sans garanties qu’il resignera, et ce pourrait être un beau casse-tête pour Sam Presti.

Russel Westbrook a donc les clés de l’avenir du Thunder dans les mains, et se retrouve à prendre sa décision un an plus tôt que ce qui était prévu. Les dirigeants d’OKC sont dos au mur : ils ne peuvent pas laisser partir un autre joueur de calibre MVP sans contrepartie… et sont ainsi obligés de presser leur meneur dans sa décision. Il faudra suivre l’actualité dans les semaines à venir, car on pourrait avoir un deuxième tremblement de terre NBA du côté de l’Oklahoma.

Source : espn.go.com

Source  image: Twitter / @ErikCraigWeiss