Moment de vérité pour Kawhi Leonard : ce soir, c’est un match qui sépare les grands des géants

Le Game 5 qui aura lieu cette nuit à San Antonio est un match tendu pour tout le monde. Du public aux entraîneurs en passant par les arbitres ou les joueurs, chacun aura son propre motif d’anxiété pour justifier sa tremblote. Cependant, peu auront autant de pression que l’arrière des Spurs.

Ou plutôt, disons que peu seront autant impliqués dans le résultat final de la rencontre, et verront leur image changer en fonction de celui-ci. Car même si le CV de Kawhi Leonard propose bien un titre de MVP des Finales face au Heat en 2014, le contexte proposé par cette série entre San Antonio et Oklahoma City est nettement différent du dernier sacre texan. Aujourd’hui, le bonhomme est un All-Star, respecté, redouté, leader de la machine gérée par Gregg Popovich et second au classement du titre de MVP, remporté par un certain sniper d’Oakland. Oui, le Kawhi discret et capable d’exploser certains soirs est devenu le véritable baromètre de son équipe, elle qui possède pourtant du Hall of Famer à la pelle et un LaMarcus Aldridge plus d’une fois étoilé. Son activité incessante, sa discipline défensive et son évolution offensive ont fait de Leonard un joueur complet, présent plus que jamais dans la discussion des meilleurs joueurs au monde. On ne l’attend plus certains soirs, on l’attend tous les soirs. Le voilà, ce contexte si pointu, ou du moins un premier élément permettant à chacun de comprendre la magnitude du moment. Il y a aussi l’explosion récente de Kevin Durant, l’ailier prenant feu à domicile pour égaliser dans la série ce dimanche. Il y a ce score également, de deux partout entre Spurs et Thunder, avec une franchise en transition générationnelle dans le Texas et une autre sur le point de vivre un été des plus anxiogènes dans l’Oklahoma.

Et puis, permettons-nous de le rappeler, il y a ces Playoffs 2015, qui avaient déçu de nombreux fans, à San Antonio comme ailleurs. Un Game 7 à Los Angeles, chez des Clippers bagarreurs, qui propulsait immédiatement l’ailier sur le devant de la scène. It’s showtime now, au boulot mon grand. Trop frais ? Trop jeune ? Leonard n’était peut-être pas prêt pour ce niveau d’attentes, mais le résultat restait dans la tête et dans les têtes, forcément. Seulement 13 points, une défaite sur le parquet de Chris Paul, et les Playoffs 2016 déjà entourés sur son calendrier, comme pour prouver à tout le monde que nous nous étions trompés. Fast forward, jusqu’au 10 mai 2016. Sur ces trois premières semaines de compétition, Leonard a tenu sa parole, terrassant les Grizzlies et offrant deux belles victoires aux Spurs contre OKC avec deux performances exceptionnelles, à domicile comme en déplacement. Mais ce soir, c’est l’histoire qui s’écrit. Un Game 5 sous tension, à égalité et avec un ailier royal à la maison, c’est un moment qu’on n’oublie jamais. C’est un événement qui élève certains à des hauteurs légendaires, ou enfonce d’autres dans des fossés insurmontables. C’est le choix entre deux routes très bien définies, qui se situent aujourd’hui devant Kawhi, au carrefour des oiseaux rares. Il y a cette voie, sombre et inquiétante, voyant le Thunder s’imposer et du coup obtenir une chance de finir le boulot à OKC. Une nouvelle saison arrêtée trop tôt, un nouveau challenge manqué par l’ailier, un été déprimant à l’addition. Il y a aussi cette autre voie, formidable et révélatrice d’un homme, avec des Spurs victorieux à domicile et possédant ainsi deux opportunités de se qualifier en finale de conférence. Là où, sagement, Stephen Curry l’attendra trophée en main, celui où il est arrivé second cette saison. Kawhi Leonard a le choix, c’est sa carrière et sa place dans l’histoire qui s’écrit en partie ce soir.

La grande majorité des géants de ce sport se sont faits violence durant un match de Playoffs, avec une performance historique servant de coup de poing dans leur carrière. Kobe, Jordan, LeBron, Magic, tous sont passés par là. Ainsi, cette nuit, c’est bien plus qu’un avantage dans une série de demi-finale qui sera en jeu : c’est la réputation et l’image d’un phénomène dont on parlera, positivement ou pas.

Source image : Spurs Fan Zone