Preview des Raptors 2015-2016 : comment laver l’affront des derniers Playoffs ?

Encore un peu sonnés après leur K.O. du mois d’avril, les Raptors reprennent le chemin des parquets avec pour ambition de porter haut les couleurs de toute une nation. Non seulement Toronto sera l’hôte du prochain Match des Etoiles, mais Masai Ujiri a également entamé une démarche afin de reformer la sélection nationale au Air Canada Centre d’ici quelques saisons. Un projet séduisant, mais qu’est-ce que ça donne à court terme ?

Que s’est-il passé l’an dernier ?

Grosse cote du début de saison, les Raptors sont partis sur les chapeaux de roue si bien que personne ne proposait un meilleur bilan (24-8) au soir de la Saint-Sylvestre dans la Conférence Est. Kyle Lowry confirme sa grosse saison précédente et s’offre même une place dans le starting five de la sélection de l’Est au All-Star Game grâce à un push tardif de son pote Justin Bieber sur les réseaux sociaux. Le début de la nouvelle année civile est plus compliqué pour les troupes de Dwane Casey mais les Canadiens assurent l’essentiel et verrouillent l’avantage du terrain pour le premier tour des Playoffs qui s’annonce ouvert face aux Wizards… Ouvert, comme le chemin qui mène au panier de Toronto pendant toute la série puisque les Raptors vont littéralement prendre l’eau face à la capitale fédérale américaine, comme tétanisés par l’enjeu après une saison régulière pourtant réussie. Les milliers de fans présents dans l’enceinte du stade mais aussi autour de l’écran géant installé sur Maple Leaf Square n’en croient pas leurs yeux et assistent impuissants à l’extermination des dinosaures en quatre manches.

Résumé des transferts de l’été

Ils arrivent : Delon Wright et Norman Powell (Draft), DeMarre Carroll, Cory Joseph, Luis Scola et son récent trophée de MVP du Tournoi des Amériques, Bismack Biyombo, Anthony Bennett, Ronald Roberts.
Ils s’en vont : Greivis Vasquez, Amir Johnson, Lou Williams et son trophée de 6th Man of the Year, Tyler Hansbrough, Chuck Hayes, Landry Fields, Greg Stiemsma.

Voilà un recrutement qui sent bon le sirop d’érable avec Cory Joseph et Anthony Bennett, en attendant peut-être de chasser des caribous d’un autre calibre d’ici quelques mois avec notamment Tristan Thompson qui ne serait visiblement pas contre un retour aux sources si l’on en croit les bruits de couloir. Pour Andrew Wiggins, il faudra sûrement être encore un peu patient, mais le processus est en marche et les Raptors pourraient bientôt devenir une vraie fierté patriotique chez les voisins de l’Oncle Sam. DeMarre Carroll représente quand même l’ajout principal de l’été et aura pour mission de marquer à la culotte le meilleur attaquant adverse pour rééquilibrer un peu la défense des Dinos. Il n’est pas impossible de voir l’ancien Hawk glisser au poste 4 par séquences si Toronto succombe à la mode du small-ball qui s’est généralisée pendant l’intersaison. Enfin, le front office de la franchise a décidé de faire confiance à Jonas Valanciunas en proposant une prolongation de contrat de quatre ans et 64 millions au Lituanien. Pour voir de la défense rugueuse sous le cercle, il faudra donc attendre patiemment l’entrée en jeu de Bismack Biyombo dont le principal objectif sera de barrer le chemin du panier aux adversaires les plus aventureux qui souhaiteraient pénétrer dans la peinture. Un ajout discret mais vital si les Raptors souhaitent corriger le tir alors qu’ils n’étaient classés que 25^èmes de la Ligue en terme d’efficacité défensive la saison dernière.

Effectif pour la saison 2015-2016

Meneurs : Kyle Lowry, Cory Joseph, Delon Wright
Arrières : DeMar DeRozan, Terrence Ross, Norman Powell
Ailiers : DeMarre Carroll, James Johnson, Bruno Caboclo, Ronald Roberts Jr.
Ailiers-forts : Patrick Patterson, Luis Scola, Anthony Bennett
Pivots : Jonas Valanciunas, Bismack Biyombo, Lucas Nogueira

Les joueurs en gras sont ceux qui devraient intégrer le cinq majeur au début de chaque rencontre dès le début de la saison.

Si Patrick Patterson profite du départ d’Amir Johnson chez les Celtics pour prendre sa place dans le cinq majeur à Toronto, son temps de jeu devrait tout de même être bien partagé avec Luis Scola qui a encore prouvé cet été avec la sélection argentine qu’il avait encore un peu de basket dans les mains malgré ses 35 balais. Derrière ces deux hommes, Anthony Bennett jouera probablement déjà sa dernière chance dans sa ville natale après deux saisons pour le moins décevantes à Cleveland puis dans les forêts du Minnesota.

Question de la saison : les Raptors peuvent-ils viser plus haut qu’un premier tour de Playoffs ?

Sortis sèchement dès le premier tour pour la seconde fois consécutive, les Raptors – qui fêtaient leurs 20 ans d’existence cette année – n’ont remporté qu’une seule série de Playoffs, en 2001. Masai Ujiri semble avoir tiré les leçons de cette nouvelle élimination précoce et l’ancien GM des Nuggets a fait l’acquisition de joueurs davantage portés sur la défense pour entourer le noyau dur de la franchise composé de joueurs à vocation plus offensive (Kyle Lowry, DeMar DeRozan et Jonas Valanciunas). La pression se trouve désormais dans le camp de Dwane Casey qui, après avoir échappé de peu au licenciement cet été, va devoir revoir ses systèmes pour ne plus encaisser des brouettes de paniers comme ça a été le cas face à Washington et plus globalement tout au long de la saison régulière. C’est seulement à cette condition que Toronto pourra espérer connaître le basket au mois de mai et plus seulement la dernière quinzaine d’avril. N’est pas Houston qui veut…

Candidat sérieux au transfert : DeMar DeRozan

Source : Raptors Republic

Imaginez deux secondes : les Raptors foirent complètement leur début de saison et ne se font plus d’illusions sur leurs chances de passer ne serait-ce qu’un tour de Playoffs cette saison. Perdu pour perdu, Masai Ujiri prend alors une décision difficile mais compréhensible pour préparer la suite, à savoir de se séparer de l’un des chouchous du public en la personne de DeMar DeRozan. Ce choix s’explique surtout par rapport au contrat de l’arrière de 26 ans qui expire à la fin de la saison. Le All-Star dispose toujours d’un player option et pourrait décider de rester un an de plus au Canada par amour pour le sirop d’érable mais il est plus probable qu’il aille tester la Free Agency alors que les salaires ont explosé avec les nouveaux droits télé récemment signés par la Ligue. Dans l’hypothèse où Toronto prendrait un mauvais départ, ses dirigeants pourraient donc être tentés d’échanger DMDR à la deadline de février pour ne pas se retrouver les mains vides quelques mois plus tard. On n’en est pas encore là…

Candidat sérieux pour la surprise : Cory Joseph

Source : Sportsnet.ca

Fraîchement arrivé de San Antonio, le meneur titulaire de la sélection canadienne retrouve, lui aussi, sa ville natale avec l’ambition de conquérir les foules comme il a pu le faire lors du Tournoi des Amériques cet été en offrant la médaille de bronze à sa nation grâce à un buzzer-beater plein de culot face au Mexique dans la petite finale. À 24 ans, il a déjà accumulé une belle expérience en évoluant aux côtés de Tony Parker pendant quatre saisons et ce nouveau challenge dans un environnement qui lui est familier semble être l’occasion idéale pour changer de statut. Kyle Lowry ne devra pas s’attendre à de cadeaux de sa part…

Meilleur et pire scénario possible

Meilleur scénario : Masai Ujiri confirme sa réputation de GM inspiré et la greffe de DeMarre Carroll prend immédiatement à Toronto. Dwane Casey semble enfin avoir trouvé le point de patinage entre une défense solidaire et une attaque décomplexée. Soutenu par Drake, DeMar DeRozan est élu par les fans pour représenter les Raptors au All-Star Game où le rappeur fera une promo d’enfer pour le pays de la feuille d’érable. Comme l’an passé, les Dinos achèvent la saison régulière à la quatrième place et attendent les Pacers le couteau entre les dents. Dans la série la plus offensive de ce premier tour à l’Est, Toronto finit par l’emporter au terme d’un Game 7 suffocant. Présent dans les tribunes, Vince Carter applaudit ses successeurs. L’objectif est rempli et la défaite en demi-finale face aux Bulls est anecdotique : le Canada tient ses nouveaux héros, en attendant Tristan Thompson, Andrew Wiggins… et Robert Sacre.

Pire scénario : Le choc post-traumatique des derniers Playoffs ne semble pas avoir encore totalement disparu et se matérialise par des défaites évitables alors que la rencontre semblait pourtant pliée à la fin du troisième quart-temps. En plus de ses kilos, Kyle Lowry semble aussi avoir perdu sa vision du jeu et il n’est plus aussi tranchant que par le passé alors que DeMar DeRozan continue d’envoyer de la bonne grosse briquasse en attendant la fin de son contrat expirant au terme de la saison. Une fois de plus, les Raptors font partie des huit qualifiés en Playoffs à l’Est mais les hommes de Dwane Casey sont incapables de passer le premier tour et chutent cette fois sur belle équipe d’Atlanta. Le coach est raccompagné à la frontière par les douaniers tandis qu’on range les panneaux « We The North » tout au fond du garage.

Pronostic de la rédaction : 46 victoires – 36 défaites

Comme le dit l’adage, quand on tombe de cheval il faut tout de suite remonter en selle. Mais si la qualification des Raptors en Playoffs ne fait pas trop de doute dans une Conférence largement accessible, c’est bien l’obstacle de ce premier tour qui fait peur aux Canadiens. Globalement, la rédaction de TrashTalk voit une saison régulière similaire à la précédente, avec même une légère baisse du nombre de victoires, ne laissant que peu d’espoirs quand à une qualification en demi-finale de conférence. On ne sort jamais indemne d’un sweep aussi violent.

Source image : John E. Sokolowski – USA TODAY Sports