Qui aime bien, châtie bien : Paul Pierce porte LeBron James dans son cœur dès qu’il n’est plus sur un terrain

Les maillots changent, le contexte aussi, mais le duel reste le même. Depuis douze ans qu’ils s’affrontent en NBA, Paul Pierce et LeBron James ne se sont jamais fait de cadeau. Ce soir, ils vont écrire un nouveau chapitre de leur rivalité sur le parquet du Verizon Center. Pourtant, les deux hommes se respectent beaucoup en dehors des parquets, comme a tenu à le rappeler « The Truth » avant l’opposition du jour.

Ce soir, il faudra encore avoir les yeux partout pour suivre la rencontre qui opposera les Cleveland Cavaliers aux Washington Wizards dans la capitale américaine, sur les coups de 2 heures, heure française. En effet, outre le duel de All Stars à la mène entre John Wall et Kyrie Irving, nos yeux seront inévitablement tournés vers un des grands classiques de la dernière décennie à l’Est, la match-up entre Paul Pierce et LeBron James. Au cours des sept dernières saisons, les deux lascars ont déjà croisé le fer à cinq reprises en PlayOffs. La dernière en date remonte à mai 2014. Elle avait tourné à l’avantage du « King » pour permettre au Heat de se rendre en Finale de conférence au détriment de Brooklyn. Individuellement parlant, leurs face-à-face sont toujours spectaculaires, à la limite de l’acharnement parfois. Cependant, à en croire Paul Pierce, cela ne traduit pas une haine viscérale entre les deux hommes mais au contraire un énorme respect mutuel.

« Tout ça est bien mal compris. Si je croise LeBron dans la rue, il y aura baston. J’ai énormément de respect pour lui, mais c’est comme si on se battait pour la même fille. Comment je pourrais être cool avec ce gars ? J’ai beaucoup de respect pour lui en tant que personne, notre rivalité ne dépasse pas les limites du terrain. »

Pour préparer la confrontation de ce soir, « The Truth » a probablement révisé ses classiques à l’entraînement dont sa feinte la plus célèbre et la plus vicieuse, véritable aspirateur de fautes derrière l’arc.

« La compétition, c’est dans notre nature à tous les deux. Nous jouons au même poste dans des équipes qui jouent pour le même trophée chaque année, tout vient de là. C’est quelque chose de propre aux grands joueurs, lorsqu’ils jouent dans certaines salles ou contre certains grands joueurs. Ils élèvent leur jeu. LeBron est l’un de ces gars. Il sent le moment, il le comprend. Et cela pourrait bien être l’un de ces « moments » demain (aujourd’hui, ndlr). »

Depuis deux ans, Paul Pierce a quitté sa maison d’adoption à Boston pour aller jouer le titre chez de plus grosses écuries. Après un passage raté à Brooklyn, il jouera cette année un rôle de mentor pour ses coéquipiers à Washington et tentera de leur partager son expérience des grands rendez-vous. Mais il n’avait pas eu vraiment le choix en 2013, au moment de quitter les Celtics, alors que tout espoir de bague semblait avoir quitté le Massachussetts pour au moins quelques années. Ce n’était pas le cas de LeBron James à Miami, qui a tout de même décidé de quitter le Heat cet été pour revenir dans son berceau de l’Ohio, malgré quatre qualifications successives en Finales NBA dont deux titres remportés.

« Je pensais que malgré la défaite en Finales, la dynamique dans laquelle se trouvait Miami allait le pousser à rester. Je pensais qu’ils avaient construit quelque chose de spécial. Mais apparemment, Cleveland a une place à part dans son cœur et il avait l’impression d’avoir laissé quelque chose derrière lui. C’est bon pour lui et pour le jeu (qu’il soit revenu à Cleveland). Ça a changé les rapports de force. Nous savons tous combien il est difficile de rassembler une équipe pour gagner un titre dès la première année et c’est ce qui fait que la conférence Est est si ouverte cette année. »

En tout cas, le respect ne va pas à sens unique entre les deux hommes puisque LeBron James s’était exprimé sur son adversaire de ce soir avec ces mots en mai 2014, avant d’affronter Paul Pierce au deuxième tour des PlayOffs :

« J’ai toujours voulu affronter les meilleurs en post-saison et j’ai toujours considéré Paul comme l’un des meilleurs joueurs que nous avons dans notre ligue. Il a déjà pris le dessus sur moi. J’ai déjà pris le dessus sur lui. C’est toujours impressionnant de jouer contre un Hall of Famer, surtout en PlayOffs. »

Contrairement aux quatre dernières années, c’est l’équipe de Paul Pierce qui arrivera en tant que favorite sur le parquet ce soir. Les hommes de D.C. ont réalisé un début de saison convainquant (7-3) et peuvent de nouveau compter sur Bradley Beal, tout juste revenu de blessure. Quant à eux, les Cavaliers sont toujours à la recherche d’automatismes et restent sur deux défaites consécutives face à Denver et San Antonio à domicile. Attendez-vous encore à un gros combat à l’aile ce soir, à base de roublardise et de gros shoots sur la tête de l’adversaire.

Source : ESPN

Source image : Brian Babineau – Getty Images