Très vite passés en mode tanking après un début de saison étonnamment réussi, les Sixers ne souhaitaient pas enrailler la machine à perdre et ont tout bonnement demandé à leur jeune rookie, blessé depuis de longs mois, de retarder son retour pour conserver de meilleures chances de décrocher le gros lot lors de la Draft Lottery.
Drafté en sixième position – alors qu’il était gravement blessé – par les New Orleans Pelicans il y a un an, Nerlens Noel avait immédiatement été échangé contre Jrue Holiday par les 76ers de Philadelphie. L’ancienne capitale des Etats-Unis faisait ici un choix clair ; sacrifier sa saison 2013-14 pour être dans les premiers à piocher dans les jeunes talents la saison suivante et enfin repartir de l’avant. Ainsi, lorsque le produit de l’université de Kentucky s’est remis de sa blessure au ligament du genou gauche en cours de saison, il a gentiment été prié de ronger son frein en salle de musculation jusqu’à l’été pour ne pas faire déjouer les plans de la franchise :
« Je suis à 100% depuis des mois maintenant, » déclarait Noel auprès de Gary Washburn du Boston Globe. « Je me sens bien et je continue de m’étoffer physiquement, je suis encore en période de croissance. Je vais jouer des matches cet été, et en Summer League également. »
Ici peut se poser la question d’une éventuelle sanction de la part NBA face à ce genre de comportement. Cependant, interrogé sur le sujet à l’occasion du All-Star week-end, Adam Silver était loin de s’alarmer :
« Ma définition du tanking est de faire exprès de perdre des matches. Or, il n’y a absolument aucune preuve que ne serait-ce qu’une équipe en NBA ait jamais perdu un seul match de son plein gré. Et, pour moi, ce à quoi vous faites référence ne consiste en réalité qu’à un processus de reconstruction. Et je ne suis pas sûr que ce soit juste un arrangement collectif, je pense qu’il existe une balance pour chaque équipe entre le besoin de préparer le futur et avoir une équipe compétitive sur le parquet au même moment. »
Ainsi, la franchise de Pennsylvanie aurait simplement souhaité préparer au mieux son avenir, en évitant d’être trop performante sur le terrain… La limite nous paraît tout de même fine Monsieur le commissionnaire, mais c’est bien vous qui décidez après tout. Toujours est-il que les Sixers ont été récompensé pour leurs mauvais résultats, puisqu’ils ont hérité du troisième choix mais également du dixième pour la Draft qui se profile et qui aura lieu le 26 juin prochain. Merci Noel pour tant de patience !
Sources texte : NBC Sports, The Boston Globe
Source image : Alex Brandon/AP
