Preview Thunder – Nuggets : gros coup à jouer pour Denver qui peut dorer sous le tonnerre

La Conférence Ouest est toujours absolument indécise, alors qu’il ne reste que six ou sept rencontres à disputer pour chaque franchise. Il y a toujours dix équipes qui peuvent se qualifier, dont six qui se tiennent en trois matchs et demi d’écart entre la quatrième et la dixième place. Ce sont d’ailleurs le cinquième et le dixième qui s’affrontent ce soir à deux heures du matin. Les Nuggets vont essayer de tirer profit de la relative méforme du Thunder pour se rapprocher un peu plus près du huitième spot.

Denver est le dernier dinosaure de l’Ouest à pouvoir encore se qualifier en Playoffs, en partant du bas du classement. Malgré un bilan éloquent de 40 victoires pour 35 défaites, les Nuggets ne sont que dixièmes de leur Conférence archi-relevée. Le niveau y est assez homogène, autour de 56-58% de matchs gagnés. Mile-High City ne parvient pas à se hisser à ce niveau pour l’instant, ses joueurs n’arrivent pas à faire le push suffisant pour être littéralement au contact des autres candidats à la postseason. Cependant, ils ne sont que deux matchs derrière Utah, huitième, qui vient de perdre contre une équipe de Boston au grand cœur. La franchise du Colorado se doit de profiter du moindre faux pas des équipes qui se trouvent juste au-dessus d’elle au classement, d’autant que leur calendrier s’annonce compliqué jusqu’à la fin de la phase régulière : OKC, Milwaukee, Indiana, Minnesota, les Clippers, Portland puis à nouveau les Wolves forment le programme chargé qui attend les pépites.

Il faudra une belle streak aux hommes de Mike Malone pour espérer accrocher une place dans les huit au buzzer. Cela commence dès ce soir, avec le must-win que représente la réception du Thunder, alors que Jokic et ses collègues viennent de perdre deux matchs de suite contre Philadelphie et Toronto. Ces derniers devront encore se passer de Gary Harris, victime d’une douleur au genou. Ils pourront par contre compter sur son homonyme Devin, qui avait une cheville grinçante en début de semaine. Un rassemblement de toutes leurs forces disponibles est nécessaire en vue de la quatrième confrontation entre les Nuggets et le Thunder cette saison. Chaque équipe s’est imposée dans sa salle sur les trois premiers duels, si l’on suit cette logique, OKC devrait donc l’emporter dans sa Chesapeake Arena cette nuit.

Cependant, Denver compte bien faire taire le public de l’Oklahoma, et venir arracher cette rencontre. Tous les adversaires directs des joueurs du Colorado jouent d’ailleurs ce soir : les Wolves chez les Mavericks, alors que Utah reçoit Memphis, et que les Clippers se déplacent chez les Blazers. Grand chamboulement en prévision dans la Conférence Ouest, et victoire impérative pour les Nuggets. Au vu de la forme actuelle d’OKC, rien d’impossible. Les hommes de Billy Donovan viennent de s’incliner par deux fois, contre Portland, et à l’AT&T Center de San Antonio. Le Thunder a de fait le même bilan que les Spurs, avec 44 victoires et 32 revers. Attention danger, attention danger, déchiré t’as plus la notion du danger. Se déchirer, c’est ce qu’a fait Carmelo Anthony lors des trois derniers matchs auxquels il a pris part. 21 points en trois rencontres, c’est faible. 8 sur 27 aux tirs, soit moins de 30%, ça en devient affligeant. Melo doit se reprendre, pour aider ses comparses du OKThree à repartir sur une bonne dynamique. Leur place en Playoffs n’est pas encore compromise, puisqu’ils ont deux victoires et demi d’avance sur les neuvièmes que sont les Clippers.

Cependant, avec le calendrier qui attend le Tall Black et ses potes, il ne faut pas lâcher plusieurs matchs en route, au risque d’être en tension sur les dernières rencontres. Pour cela, Billy Donovan pourra s’appuyer sur un effectif au complet, puisqu’il n’y a pas de blessures à déplorer du côté de l’Oklahoma. Le Thunder, assez intraitable à domicile cette saison (26 wins – 12 losses) doit l’emporter pour espérer encore accrocher l’avantage du terrain au premier tour des Playoffs. De beaux matchs dans le match nous attendent, puisque cette partie verra s’affronter Steven Adams et Nikola Jokic, ainsi que Jamal Murray et Russell Westbrook. Le banc de Denver pourrait être un plus face à celui d’OKC, en difficulté.

Il y a clairement une belle affaire au classement à aller réaliser pour les Nuggets à la Chesapeake Energy Arena d’Oklahoma City. Une défaite de Denver ne sonnerait pas encore le glas des espoirs de Playoffs des hommes de Malone, mais les en éloignerait allègrement. Victoire impérative donc en terre ennemie, où le Thunder essayera de retrouver une osmose collective intéressante à l’approche de la postseason. Le show sera à suivre sur beIN Sports 1 à partir de deux heures du matin.