James Harden pense que ses Rockets vont retrouver les sommets : il se dit même prêt à… défendre

Les Houston Rockets prennent un nouveau départ cet année : Dwight Howard est parti et c’est Mike D’Antoni qui prend les commandes de la franchise, avec un recrutement fait pour s’épanouir dans son système. James Harden s’est exprimé au micro de Lang Whitaker pour nba.com, et comme nous, il voit bien son équipe faire de bons résultats. 

A l’été 2015, les Fusées venaient de jouer les finales de conférence et s’annonçaient comme des favoris au titre, avec un groupe quasi identique, mené par un James Harden second du vote MVP. Un an et deux coachs plus tard, le bilan est catastrophique : l’équipe texane ne s’est qualifiée en Playoffs qu’à l’avant-dernière journée de la saison, avant de se faire sortir sèchement au premier tour. Le barbu n’a quant à lui même pas été élu dans une All NBA team, critiqué pour ses errements défensifs, son individualisme, et désigné comme source de beaucoup de tensions au sein du vestiaire, notamment à cause de sa relation avec D12. Cela n’a pas empêché Houston de le prolonger dès cet été, et de le mettre au centre du nouveau projet mené par Mike D’Antoni. L’arrière All Star semble en effet prêt à s’investir complètement auprès de son nouveau coach après avoir eu des relations instables avec les deux précédents, Kevin McHale et J.B. Bickerstaff. D’autant plus que M. Moustache a intégré dans son staff des pointures du coaching :

Je suis impatient de bosser avec lui parce qu’il est préparé. Il est préparé, il m’a déjà partagé son savoir, il m’a parlé de comment je pourrais m’inclure dans son attaque et ce qu’il essaye de faire. Et ce n’est pas le cas juste pour moi mais pour l’équipe entière.

Et nous avons ajouté Jeff Bzdelik, qui était le coach défensif de Memphis. Vous savez, tout le monde dit, “Les Rockets ne sont pas une bonne équipe défensive”. Et bien, nous avons un des meilleurs coachs défensifs de la ligue maintenant. Il s’agit de bien se préparer maintenant. Dans cette ligue, il s’agit surtout de se préparer, mettre les gars dans des positions où ils réussiront, et de bonnes choses se réalisent.

 Avec le rythme de jeu que va très probablement avoir cette équipe, il faut s’attendre à des nombres très élevés à la table de marque pour les deux équipes. Si Houston n’aura pas ce côté verrou qu’ont les Grizzlies, et qu’ils évolueront dans un style à l’opposé du Grit’n’Grind de Memphis, ils pourraient en revanche être effectivement plus solide défensivement que cette année. Bon, ce n’est pas trop compliqué vu qu’on parle d’une des 10 plus mauvaises défenses de la NBA. Mais s’ils ont perdu Howard, les Fusées ont encore à disposition du matos pouvant sortir les barbelés avec Pat Beverley, Trevor Ariza, Corey Brewer, Clint Capela ou encore K.J. McDaniels. En plus, même le franchise player se dit prêt à mettre la main à la pâte :

Maintenant avec le talent qui a été ajouté à l’équipe, ça va m’enlever de la pression offensive, je vais pouvoir aller sur le parquet et jouer des deux côtés du terrains à un grand niveau. C’est difficile d’aller sur le terrain, jouer 82 matchs, être le joueur qui joue le plus de minutes dans la ligue et avoir à tout faire offensivement. Je veux dire, personne n’a ce poids sur ses épaules dans la ligue.

A sa dernière phrase on est évidemment tentés de toussoter en balançant des noms comme Kawhi Leonard, Paul George ou Jimmy Butler, références des deux côtés du terrains. On pourrait aussi souligner que le manque de talent de l’an dernier était peut être dû au fait que l’ami barbu aime un peu trop avoir la balle dans les mains et prendre ses shoots. Cependant il est vrai que les critiques sont parfois dures avec l’ancien 6ème homme du Thunder, qui a sorti une saison de même calibre que celle qui l’a presque courronée MVP, voire meilleure d’un point de vue individuel. Harden a joué le plus gros total de minutes de la ligue, et a posté ses records en carrière aux points (29), à la passe (7,5) et aux rebonds (6,1). Certes, ses lacunes défensives coûtent parfois cher, et il mène le classement des pertes de balle, mais le Houston de cette année n’aurait pas fait grand chose sans son quadruple All-Star. Il avait montré à Oklahoma qu’il était capable de missions défensives, et s’il est concentré sur ses tâches, il pourrait facilement (re)devenir un défenseur correct. En annonçant être prêt à déléguer les tâches offensives, James Harden souligne également un changement de mentalité, et il semble déterminé à revenir dans le haut de la conférence :

Eh bien, en gros, la moitié de nos joueurs sont nouveaux, et le coaching staff est complètement nouveau. Donc, ça concerne la culture de franchise, on doit faire les choses de la bonne façon et se responsabiliser entre nous. C’est quelque chose que nous n’avons en quelque sorte pas fait l’an dernier, et ça s’est vu. Je suis juste heureux d’avoir de la stabilité, d’avoir des gars qui vont bosser et être concentrés sur la victoire. Cette année va être bien meilleure.

James Harden adhère complètement au nouveau projet de sa franchise, et semble prêt à faire les efforts nécessaires pour retrouver les sommets. Si le système se met bien en place, aucun doute que l’année sera bien meilleure. Il ne serait d’ailleurs pas étonnant de retrouver le barbu dans les discussions pour le titre de MVP… mais y’a encore du chemin.

Source image : Scott Halleran/Getty Images

Source : NBA.com