Preview Clippers – Thunder : deux attaques de feu, le podium en jeu

A 4 heures 30 du matin, une bande-annonce officielle des Playoffs nous sera offerte avec ce duel entre les Clippers et le Thunder. Entre ces deux équipes du haut de la Conférence Ouest, la troisième place sera en jeu et tout le monde voudra se mettre en confiance avant d’éventuellement se retrouver en phases finales.

L’enjeu du match

Si les Warriors et les Spurs sont hors d’atteinte au sein de la conférence, le troisième spot risque d’être très disputé. Actuellement occupé par le Thunder, qui ne possède que 2.5 victoires d’avance sur les Clippers, cette place permettra d’éviter une élimination les Dubs de Stephen Curry en demi-finale de conférence et donc avoir l’opportunité de jouer quatre matchs de plus avant de se faire sortir. Ce match possède donc un enjeu important à moins de deux mois des Playoffs entre deux équipes qui vont vouloir se placer à cette troisième position, sans compter que derrière eux, les Grizzlies, bien qu’affaiblis n’ont pas dit encore dit leur dernier mot…

Ce match annonce également une opposition accrochée entre deux équipes qui se sont déjà joués le 21 Décembre dernier, match qui fut un cadeau de Noël avant l’heure avec une victoire du Thunder 100 à 99 sur un tir de Kevin Durant à 5.8 secondes du buzzer avant qui celui-ci n’aille contrer la tentative désespérée de Chris Paul. Le match avait été extrêmement serré, avec peu d’adresse des deux cotés mais un vrai combat dont l’intensité était digne des Playoffs, ce que l’on attend de nouveau cette nuit.

La forme du moment

Si le Thunder est dans le trio de tête à l’Ouest et tient le rythme à la Usain Bolt des Spurs et des Warriors, c’est avant tout car les joueurs ont été d’une grande régularité dans les résultats cette saison. Cependant, dernièrement, les coéquipiers de Kevin Durant ont quelque peu accusé le coup, perdant quatre de leurs cinq derniers matchs avant de rassurer avec une victoire face aux Kings, 131-116. Auteur de 27 points et économisé dans le quatrièm quart-temps, Kevin Durant a confié à nba.com avoir apprécié :

“Nous avons été très irréguliers ces deux dernières semaines, donc c’était sympa de pouvoir obtenir une victoire facile et tranquille”

Avec 62 points marqués, le banc du Thunder a établi son record de la saison face à Sacramento. On le sait pertinemment, les remplaçants font souvent la différence en Playoffs et lorsque son banc marque plus de 30 points, le Thunder a remporté 38 victoires sur 41 matchs. Il s’agit sans doute d’une des clés du match en attaque car si Waiters et Kanter, auteurs respectivement de 22 et 23 points face à Sacramento, maintiennent la pression sur des Clippers affaiblis, le Thunder pourrait faire la différence.

“Très souvent, notre banc n’a pas toutes ses opportunités de scorer. Les remplaçants ont très bien fait bouger le ballon.”

Du côté des Clippers, c’est encore une fois en effectif réduit qu’il va falloir affronter un prétendant au titre. Austin Rivers et Blake Griffin, toujours blessés de longue durée, vont avoir un nouveau coéquipier à coté d’eux en tenue de ville avec Luc Mbah A Moute, blessé à l’oeil gauche. S’il ne fait ni partie des meilleurs scoreurs ni des meilleurs rebondeurs, l’ailier est un féroce défenseur apprécié par Chris Paul :

“Les gens regardent la feuille de match et ne voient pas vraiment à quel point il est important dans notre équipe. Nous avons vraiment besoin de lui”

Une nouvelle fois, les Clippers font devoir faire preuve de leur esprit de corps et de leur mental, qui leur ont permis de tenir l’équipe à flots durant les divers événements traversés en début de saison (blessures, Griffin et Rivers adeptes du punching-ball humain…). Il est possible d’estimer assez simplement que si les Clippers sont aujourd’hui derrière le Thunder au classement, c’est en grande partie dû aux blessures : les six meilleurs marqueurs du Thunder n’ont raté qu’un total de neuf matchs, quand les six meilleurs marqueurs des Clips en ont raté cinquante-trois. Cependant, prendre de haut Los Angeles serait une erreur puisque depuis la blessure de Griffin, les Clippers totalisent 23 victoires pour seulement 7 défaites, ce qui ravit Doc Rivers :

“J’aime où nous nous trouvons actuellement. J’adore la façon dont nous avons joué globalement. Nous avons du affronter énormément d’adversité cette année.”

Une équipe revancharde face à une autre extrêmement régulière, dans un match crucial en vue des Playoffs, où chacune des deux équipes voudra marquer son territoire. Ce duel nous promet de bons souvenirs de la demi-finale de conférence 2014, et une prévision des futures oppositions des phases finales.

Source : NBA.com

Source image : Stephen Dunn/Getty Images