Leandro Barbosa, de sixième homme idéal à remplaçant bagué

La nuit dernière, Leandro Barbosa – qui fête ses 33 ans aujourd’hui – a planté 21 points en sortie de banc, aidant ainsi sérieusement les Warriors à enfiler leur 17ème victoire de suite dans le sillage d’un Stephen Curry encore une fois intouchable. Pour le Brésilien, cette soirée a dû revêtir une sensation toute particulière car les Guerriers ont remporté ce match à Phoenix, là où il a passé ses sept premières saisons NBA et développé son plus beau basket. 

Cet enfant de Sao Paulo est arrivé dans la Grande Ligue en toute discrétion puisque les Spurs l’ont drafté en 28ème position en 2003 pour l’échanger instantanément aux Suns. Dans l’Arizona, ce bon Leandro va s’éclater au sein de ces cactus dont le jeu rapide – prôné par Mike d’Antoni puis Alvin Gentry – convient parfaitement aux qualités naturelles de celui qui est surnommé “Leandrinho” au Brésil et qu’on ne tardera pas à appeler “The Brazilian Blur” aux Etats-Unis en référence à sa vitesse qui le rendait quasiment flou pour ses adversaires.

Assez régulièrement titulaire lors de sa première saison (46 fois sur 70 matchs joués), Barbosa va vite trouver un rôle qui lui va comme un gant et qui va lui permettre d’apporter tellement aux Suns : sixième homme. Et après quelques soucis physiques qui réduisent beaucoup son temps de jeu sur l’exercice 2004-2005, il va monter en puissance en 2005-2006 en tournant à plus de 13 points, 3 rebonds et 3 passes décisives en 24 minutes depuis le banc. A l’époque, cette équipe de Phoenix – articulée autour du génial Steve Nash et des deux monstres athlétiques qu’étaient Shawn Marion et Amar’e Stoudemire – pratique le basket le plus rapide et le plus spectaculaire de la ligue. Le Brésilien adore et s’en donne à cœur joie. Et c’est ainsi qu’en 2006-2007, il est carrément devenu un élément essentiel de ces Suns vainqueurs de 61 rencontres en saison régulière. Il est LE 6ème homme, celui sur lequel tout le monde compte pour faire des différences dès qu’il effleure le parquet. Les fans, le staff et ses coéquipiers ne vont pas être déçus puisque ce sont plus de 18 points accompagnés de 3 rebonds, 4 offrandes et 1 interception que l’arrière envoie en sortie de banc. Une très grande saison de remplaçant qui sera d’ailleurs récompensée par le titre de meilleur 6ème homme.

Il enchaînera par deux saisons un tout petit peu moins prolifiques mais toujours très sérieuses en termes de stats et d’impact sur un match dès qu’il rentre. Vitesse, qualité de dribble et capacité à finir ses drives dans toutes sortes de situations étaient les principales armes de Leandrinho mais il ne faudrait pas oublier ses aptitudes à shooter de loin (39% en carrière) qui viennent s’ajouter à cette panoplie offensive pour en faire un cauchemar à défendre les soirs où il est en forme ce qui était à peu près tous les soirs pendant ces années là…

Un exemple de ce dont il était capable avec son record en carrière (39 points)

Puis, la carrière de Barbosa a subi un petit coup d’arrêt. Tradé par les Suns chez les Raptors où il fit le job sans pendant quelques mois avant de filer chez les Pacers puis aux Celtics avant de repasser par Phoenix en 2013-2014. Mais c’est véritablement la saison dernière que l’ami Leandro a trouvé un nouveau chez lui en NBA, à Golden State. la trentaine bien dépassée, il sort toujours du banc mais n’est plus 6ème homme, il fait partie de la second unit et y apporte son écot de points (7), de passes décisives (2) et d’interception (1) à chaque fois que son coach décide de faire appel à lui. Il joue beaucoup moins mais il s’éclate et surtout, il a découvert le goût des Finales NBA ainsi que le bonheur de se voir passer une bague pour le match d’ouverture de la saison. Voilà qui n’a pas de prix !

Joueur au talent offensif indéniable, Leandro Barbosa a connu les très belles saisons des Suns des années 2000 dont il a été une des pièces très importantes et il a su ensuite s’adapter pour faire profiter une équipe de champions de sa bonne humeur et de ses fulgurances basketballistiques. Au final, il sera passé de 6ème homme fabuleux à remplaçant heureux. Une bien belle carrière qui lui réserve certainement encore de beaux moments vu le niveau des Warriors…

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Source image : montage via NBAE/Getty Images et nba.com