Reconstruction et lueur d’optimisme aux Blazers : du talent en moins mais de la jeunesse en échange

Il y a quelques mois, avant que Wesley Matthews ne se blesse, l’Oregon misait gros sur sa franchise pour jouer les trouble-fêtes à l’Ouest à l’aide de son 5 majeur Lopez-Aldridge-Batum-Matthews-Lillard. Aujourd’hui, les ambitions sont bien loin et seul le meneur est toujours à Portland pour se transformer en Carmelo Anthony local. Il devra cohabiter avec Gerald Henderson, Moe Harkless, Noah Vonleh ou encore Mason Plumlee et Ed Davis. Pas tout à fait le même calibre. Et tout cela sous les ordres de Terry Stotts qui ne sait toujours pas à quoi sert un banc… De quoi déprimer pour les fans des Blazers ou alors voir le futur avec le sourire ?

Clairement, RIP City a choisi la chemin de la reconstruction. Mais contrairement à Philly ces dernières années, pas de tank à garer sur le parking du Moda Center. En effet, les lottery picks sont déjà dans les rangs de Portland puisque pas moins de 7 joueurs de l’effectif actuels ont été appelés dans les 14 premiers noms du premier tour lors de la Draft depuis 2009 (Gerald Henderson – 12ème choix en 2009 – Al-Farouq Aminu – 8ème position en 2010 – Ed Davis – 13ème choix en 2010 – Damian Lillard – 6ème choix en 2012 – Meyers Leonard – 11ème choix en 2012 – C.J. McCollum – 10ème choix en 2013 – Noah Vonleh – 9ème choix en 2014) auxquels on peut ajouter Maurice Harkless 15ème choix en 2012 et Mason Plumlee 22ème choix en 2013. De quoi offrir aux Blazers une ossature jeune mais qui a déjà l’expérience des joutes NBA. Certes pas au même point que les vétérans qui ont quitté le navire (Wesley Matthews était le plus “novice” de la bande en ayant rejoint la Ligue en 2009), mais on est loin d’un effectif de D-League ou de joueurs qui vont découvrir le haut niveau. Il faudra que les plus âgés du groupe prennent leurs responsabilités. Ce sont en effet 58,3 points, 25,9 rebonds et 9,5 passes qui disparaissent avec les départs des quatre titulaires des Blazers cités précédemment, sans compter que les contributions de Steve Blake et Arron Afflalo depuis le banc s’en sont également allées vers d’autres cieux. Seuls restent Damian Lillard et dans une moindre mesure Chris Kaman et C.J. McCollum, éventuellement Meyers Leonard. Pas rassurant sur le papier.

“Alors les gars, heureux de laisser les clefs du camion des Blazers à Damian ?”
Source : csnnw.com

Des limites à l’extérieur

De prime abord, c’est surtout au niveau des extérieurs que Portland va le plus souffrir. En effet, Wesley Matthews, Arron Afflalo et Nicolas Batum ont été remplacés par Gerald Henderson, Al-Farouq Aminu et Maurice Harkless. Soit trois joueurs au-dessus des 35% de réussite à 3 points en carrière dont le meilleur des successeurs atteint péniblement les 30,9% dans cet exercice… Damian Lillard va se retrouver bien seul pour s’amuser depuis le parking des Blazers. A moins que C.J. McCollum montre enfin de la régularité pour sa troisième saison en NBA, lui qui a convertit 85 de ses 219 tentatives derrière l’arc (38,8%). Malheureusement, s’il est plus performant que les recrues pour envoyer des ogives, son association avec le meneur franchise player dans le backcourt des Blazers va laisser d’énormes trous en défense. D’une part parce que “Dame” n’est pas réputé pour briller de ce côté du parquet, mais également parce que C.J. n’est pas un foudre de guerre lui non plus et que physiquement il peut se faire bouffer par les autre arrières de la Ligue. A l’inverse, Gerald Henderson a prouvé à Charlotte qu’il savait se servir de ses qualités athlétiques pour être un bon défenseur d’équipe (surtout en évoluant aux côtés de Kemba Walker et Al Jefferson), mais si les Hornets n’ont pas souhaité le conserver, c’est parce qu’il ne représente pas une menace extérieure. Terry Stotts a déclaré que les Blazers allaient s’appuyer sur une défense athlétique et physique, le poste 2 titulaire semble donc promis à l’ancien de Duke. A moins que la surprise ne provienne d’Allen Crabbe qui deviendrait ainsi le dauphin de Will Smith comme personnalité ayant les oreilles décollées la plus connue. Mais là, on y croit moins.

Au poste d’ailier cette tendance se confirme. Alors que Nicolas Batum sortait de sa moins bonne saison depuis son année rookie d’un point de vue statistique, les Blazers ont misé sur Al-Farouq Aminu et Moe Harkless, plus connus pour leur défense et leur physique que pour leur technique et leur capacité à tout faire sur un terrain comme le Frenchy pouvait apporter. Si “Batman” ne se détachait dans aucune stat, c’est parce qu’il faisait tout bien pour faciliter la tâche de ses coéquipiers. Harkless et Aminu arriveront-ils à endosser ce rôle ? Difficile à imaginer après leurs premières saisons en NBA, même si l’ancien du Magic a une vraie carte à jouer puisqu’il parait plus complet que le Nigérian, mais surtout moins cher. Sur les deux prochaines saisons, Portland devra lui verser un peu moins de 7 millions de dollars contre 30 millions sur 4 ans pour l’ancien de Dallas. Saura-t-il pour autant prendre la place de titulaire ? Une chose est sûre, les Blazers ont fait un pari peu onéreux sur Moe qui pourrait s’avérer payant s’il progresse comme son potentiel le laissait espérer en arrivant chez les pros. Reste à savoir si Mike Miller restera dans l’Oregon pour encadrer les jeunes ailiers, leur filer quelques ficelles et leur apprendre à shooter de loin. Peu probable, la tendance étant plutôt au buy-out pour le vétéran de 35 ans. Dommage pour Maurice Harkless et Al-Farouq Aminu.

Pour le poste de meneur, il n’y a pas grand chose à dire : les Blazers ont filé les clefs du camion à Damian Lillard, à lui maintenant de justifier son énorme contrat ou de finir comme le Carmelo Anthony de l’Oregon : un mec qui sort des stats, un niveau de All-Star, mais pas un franchise player. Espérons pour Portland que la première option sera la bonne. Car derrière, la doublure s’appelle Phil Pressey, un joueur non drafté qui n’a pas les épaules pour jouer plus que les utilités. Et C.J. McCollum donc qui alternera sûrement sur les deux positions de la ligne arrière.

Un duo de choc en sortie de banc pour les Portland Trail Blazers.
Source : pinwheelempire.com

Un potentiel intéressant dans la raquette

Dans la raquette l’avenir parait plus sympa. Bien entendu, Meyers Leonard, Ed Davis, Noah Vonleh et Mason Plumlee ne vont pas faire oublier en quelques mois le travail de Robin Lopez et le talent de LaMarcus Aldridge, même si l’abattage du premier est une denrée moins rare que les qualités de LMA. Mais le nouveau quatuor de la peinture des Blazers (auquel il faut également ajouter Chris Kaman) offre des associations variées qui peuvent être complémentaires. Surtout que le potentiel est bien présent. Laissons pour l’instant Kaman de côté, puisque contrairement aux autres sa carrière est plutôt derrière lui. Il pourra toujours donner des cours de chasse ou de sieste sur le banc à ses jeunes coéquipiers ou alors leur prêter main forte de temps à autre, lorsque les problèmes de fautes les pousseront sur la touche ou quand Terry Stotts aura été démis de ses fonctions pour un coach s’appuyant sur la profondeur de son banc (un indice : pas Tom Thibodeau).

Mais revenons-en aux paires possibles dans le secteur intérieur des Blazers. Pour l’instant, aucune place de titulaire ne semble avoir trouvé preneur pour les postes 4 et 5 et les jeunes big men ont tous leur mot à dire. En effet, aucun ne se détache grâce son talent ou son passé dans la Ligue. De part son vécu en Playoffs (163 minutes, soit presque autant que les trois autres réunis – 115 pour Leonard, 73 pour Davis, 0 pour Vonleh) et son expérience avec Team USA, Mason Plumlee part éventuellement avec un léger avantage pour être le pivot du 5 majeur. Ou du moins le mec qui débutera sous l’arceau des Blazers. En effet, on peut facilement séparer l’ancien des Nets et Ed Davis qui restent proches du cercle de Meyers Leonard et Noah Vonleh qui sont des intérieurs fuyants n’hésitant pas à shooter à mi-distance. Chose inimaginable pour Davis et Plumlee qui ont pris respectivement 94% et 96% de leurs tirs de la saison dernière à moins de 2m50 du panier (source NBA.com). Dans ce cas, difficile d’imaginer les deux cohabiter, à moins de vouloir se créer des problèmes en terme d’espacement sur le parquet avec deux grands gaillards accrochés à la ficelle. Comme on a vu en plus que l’adresse de loin ne serait pas forcément le point fort de l’équipe non plus, autant éviter de se rajouter trop de handicap en terme de spacing. C’est pourquoi l’un des deux se verra surement associé à Meyers Leonard. Ed Davis pour mettre l’accent sur la défense, Mason Plumlee pour créer des mismatches en attaque.

En effet, ces trois-là passent pour le moment avant Noah Vonleh. Très attendu pour sa saison rookie, celui qui était comparé à Chris Bosh pour sa capacité à tirer de loin malgré sa grande taille a déçu. Blessé, il n’a jamais réussi à faire son trou aux Hornets l’an dernier. Il faut dire qu’avec Cody Zeller drafté l’année d’avant au même poste, dans le même registre et depuis la même fac, il y avait un souci de doublon évident à Charlotte… A l’ancien d’Indiana de faire son trou aux Blazers et d’optimiser ses minutes sur le parquet pour accélérer son développement, gratter plus de temps de jeu et forcer une redistribution des cartes dans la raquette. Et offrir ainsi à Portland deux doublettes qui pourront rappeler Robin Lopez – LaMarcus Aldridge : Davis ou Plumlee dans le style de l’agresseur de mascotte, à savoir prendre du rebond, insuffler de l’énergie et poser des écrans, alors que Vonleh ou Leonard prendront les shoots plus éloignés du cercle comme un LMA pouvait le faire. Certes on est loin du même niveau, mais il faudra bien que les jeunes progressent et fassent leurs preuves. Qui de la recrue des Hornets ou du mec super cheaté du match des prospects sur NBA 2k12 prendra le dessus pour les Blazers ? Si l’ancien de l’université de l’Illinois a le bénéfice de la connaissance du coach et des lieux, l’ex-Hornet a clairement son mot à dire. Si les progrès entrevus en Summer League (de 9,1 points à 28% dont 12% de loin, 10 rebonds et 2,6 pertes de balle en 27,1 minutes, il est passé à 17,3 points à 56% dont 50% du parking, 8,5 rebonds et 2 turnovers en 29 minutes) sont confirmés lors de la préparation et du début de saison, Noah Vonleh pourrait bien être la bonne pioche et l’excellente surprise dans l’Oregon. Certes, ce n’est que la ligue d’été, tournoi où Seth Curry parait au niveau de son frère, Doug McDermott passe pour un super Kyle Korver et Anthony Randolph a fait croire qu’il était un futur membre du Hall of Fame. Mais plus que les chiffres, c’est l’attitude du sophomore qui laisse penser que les difficultés de l’année rookie n’étaient qu’une étape dans son évolution. Plus mature (à moins de 20 ans, il les aura le 24 août), il consolide ses points forts (son adresse de loin et ses qualités de rebondeur) tout en travaillant sur ses défauts (sa mauvaise lecture et compréhension du jeu ainsi que ses difficultés à finir près du cercle). De toutes les recrues arrivées cet été, il est celui qui a le potentiel le plus intéressant pour les Blazers, mais aussi le plus de chemin à parcourir pour l’atteindre.

Les Blazers récupèrent un champion du monde ma gueule !
Source : http://www.netsdaily.com

A l’instar du reste de l’effectif, Noah Vonleh n’offre pas assez de garanties pour la saison à venir, surtout dans une conférence Ouest impitoyable. Les Blazers pourraient bien être ceux qui dégageront des Playoffs cette saison pour que le Thunder retrouve sa place, tandis qu’Utah cherchera aussi à voir la post season. Mais c’était le prix à payer alors que le groupe précédent n’avait pas réussi à franchir le cap des outsiders et que le jeu des agents libres ne semblait pas tourner en faveur de Portland. Plutôt que d’être passifs, les dirigeants ont lancé la phase de reconstruction le plus rapidement possible. Si cela ne paiera pas immédiatement, on a quand même hâte de voir ce que ce jeune groupe (24 ans de moyenne d’âge) a dans le ventre. Ce premier exercice déterminera vraiment l’orientation future de la franchise pour savoir qui entourera Damian Lillard à l’avenir. A eux de jouer.

Source image : @TheBigD05 pour TrashTalk