Duo de choc : le Thunder serait-il le cadeau empoisonné des prochains Playoffs ?

Ce soir, le Thunder se déplace à la Nouvelle-Orléans pour un match qui n’est pas si alléchant sur le papier, comme ça hors contexte, mais qui aura une réelle importance pour les hommes d’Oklahoma City qui sont désormais lancés dans une course contre la montre et pour la qualification en Playoffs. Depuis quatre ans, sans forcément pratiquer un basket exceptionnel, OKC remporte entre 50 (ou presque) et 60 matchs par saison régulière et obtient donc aisément le droit de participer aux joutes d’après saison.

Aller en Playoffs ? Difficile mais tout à fait possible ! 

Cette année, le début d’exercice n’a pas du tout ressemblé aux derniers (5 victoires – 12 défaites). La faute à une accumulation de blessures – dont les deux leaders Kevin durant et Russell Westbrook – qui sont venues pourrir le mois de novembre du Thunder. Cependant, vendredi dernier, Russsell Westbrook a rejoué à peine 30 jours après l’annonce de sa fracture au niveau de la main. Muni d’une protection sur la papatte droite, le marsupial d’élite a démantelé les Knicks en 24 minutes, ce qui a permis une victoire facile des siens. Très logiquement, le retour du meneur donne instantanément plus de contenance au jeu de l’équipe. Reggie Jackson retrouve son rôle de 6ème homme qui lui convient à merveille. Il peut jouer avec la même intensité chaque minute qu’il passe sur le parquet et se retrouve déchargé de certaines responsabilités. Serge Ibaka a plus d’espace en attaque et tous les autres shooteurs également. Bref, c’est l’effet Westbrook. L’attaque du Thunder va revivre et comme sa défense fonctionnait déjà pas si mal (seulement 93,2 points encaissés par rencontre), imaginez ce que cela peut donner avec le retour, à partir de ce soir, d’un certain Kevin Durant !

Inévitablement, devant un tel constat, une question trotte dans beaucoup de têtes : le Thunder peut-il encore se qualifier en Playoffs malgré ce bilan très mauvais après un mois de compétition ? C’est effectivement une question à laquelle il va être très intéressant de suivre la réponse que vont tenter d’apporter Westbrook, Durant et consorts car, même si la tâche est mathématiquement très difficile à réaliser, vous pouvez poser la question à Kevin Durant, il va vous répondre : “Bien sûr que nous allons atteindre les Playoffs !”. Et si vous la posez à l’ami Russell, il vous répondra : “Bien sûr que nous allons être champions !”. Ces deux gars sont de grands malades sur un parquet, il ne faut pas l’oublier. Westbrook a même déjà commencé à nous le rappeler vendredi dernier… Ils peuvent, à eux deux, complètement inverser la dynamique du Thunder et lui faire gagner 43 ou 44 matchs sur les 65 qu’il leur reste à jouer. C’est tout à fait possible, loin d’être gagné mais tellement possible.

“Tu vas voir Kevin, les gars ne nous voient pas encore arriver mais ils vont nous sentir passer…” Source: Kevork Djansezian/Getty Images North America

Sans son monstre à deux têtes et avec beaucoup d’autres absences ponctuelles (Reggie Jackson, Anthony Morrow, Jeremy Lamb, Perry Jones notamment), le Thunder connaît un début de saison sous forme de galère. C’est bien compréhensible d’autant plus Scott Brooks n’a rien d’un Tom Thibodeau maître tacticien capable de tirer le meilleur d’un groupe affaibli. Bien évidemment, l’équipe va beaucoup mieux se comporter et pouvoir reprendre un rythme de victoires plus conforme à son statut de grosse écurie de l’Ouest. A noter que si le seuil de victoires permettant d’accéder aux Playoffs se situait à 49 l’an passé, il sera vraisemblablement un tout petit peu moins haut cette saison grâce à (ou à cause de) la concurrence de plus en plus sérieuse apportée par les Pelicans, les Suns voire les Kings. Peut-être que 47 ou même 46 W suffiront, peut-être… Toujours est-il que cela fait un sacré paquet de victoires à empiler – et sans se blesser à nouveau – pour les deux compères et leur bande. L’avenir nous le dira mais KD et son pote Russell paraissent capables de relever un tel challenge. Il leur faudra jouer sans se poser de questions (pas un souci pour Westbrook ça), jouer à un niveau de MVP (pas un souci pour Durant ça) et réussir à tirer vers le haut les Ibaka, Jackson, Adams ou encore Morrow.

Finir 1er ou 2ème à l’Ouest et jouer le Thunder d’entrée ? Merci mais non merci ! 

Dans une Conférence aussi dense que l’Ouest actuel, ce serait vraiment une remontée qui forcerait le respect ! Mais, encore une fois, un roster qui comporte deux fous des parquets tels que Russell et Kevin peut tout espérer et peut aborder chaque rencontre pour la gagner. Enfin bref, si on part de l’hypothèse qu’ils ne le feront pas, cet article est fini !  En revanche, si on se base sur le postulat que le Thunder peut le faire et va accéder aux Playoffs pour la sixième année de suite, on arrive assez logiquement à une autre question tout aussi intéressante : à quelle place ce Thunder va-t-il pouvoir se positionner ? 8ème ? 7ème ? Positionner Durant and co plus haut serait surement faire preuve de trop d’optimisme ! Et finalement, le spot importe assez peu puisqu’il leur faudra faire sans l’avantage du terrain, au moins au premier tour. Mais, franchement, mettons-nous deux secondes à la place de l’équipe qui va finir 1er ou 2ème de l’Ouest… Déjà, chapeau bas car dominer cette Conférence n’est pas une mince affaire, on le sait. Ensuite, bonne chance car finir aussi haut et se retrouver à devoir jouer OKC au premier tour, ça ressemble plus à un gage qu’à une récompense. Le bon vieux cadeau empoissonné façon duo de choc à l’extérieur et Chesapeake Arena en feu à domicile ! Memphis – qui joue un basket exceptionnel en ce début de saison -, les Warriors et les Rockets – qui sont très en forme – ou les Spurs – qui seront là – peuvent prétendre aux deux premières places. Et pourquoi pas les Blazers ou les Mavericks même si c’est moins plausible ?

Quoi qu’il en soit et quelles que soient les franchises du Top 2 à l’Ouest en avril prochain, vous pouvez être sûrs d’une chose : aucune d’entre elles n’a envie d’affronter ce Thunder armé d’un marsupial énervé et d’une “Durantule” plus reposée, aussi bien physiquement que mentalement par rapport aux précédentes années. D’autant plus que si le Thunder a perdu de nombreux matchs à cause de ces blessures de début d’exercice, il ne faut pas oublier le côté positif de cette situation : les jeunes ont eu du temps de jeu et en ont profité pour progresser, pour mieux s’intégrer. On peut espérer pour Oklahoma que le banc sera donc plus performant que par le passé. Le 5 majeur est extrêmement solide, jeune, athlétique, talentueux, indéfendable et capable de bien protéger son cercle avec Serge Ibaka et le toujours surprenant, Steven Adams. Si le banc apporte un bel écot, battre le Thunder sur une série au meilleur des 7 en Playoffs devient une mission compliquée pour n’importe quelle équipe. Un Durant en feu peut gagner n’importe quel match. Un Westbrook énervé (il l’est toujours me direz-vous !) peut passer sur le corps de n’importe quel meneur de la ligue.

Voilà qui pourrait bien pimenter sérieusement les débats à l’Ouest à partir de la mi-avril dans une Conférence déjà tellement relevée. Voilà qui pourrait nous promettre des Playoffs passionnants. Voilà comment deux blessures peuvent chambouler un ordre établi et mettre une énorme pression – dès le premier tour – sur les équipes ayant maîtrisé leur saison régulière. Voilà comment le duo Durant – Westbrook pourrait frapper un grand coup dans ce “Wild Wild West” où seuls les grands restent debout sur le parquet à la fin. Pour nous, fans, observateurs, analystes, journalistes et autres médias, ce n’est que du bonheur en perspective… 

Source image : ArtKor