Joel Embiid – Paul George, un duo qui doit prouver en Playoffs

Joel Embiid et Paul George sont désormais coéquipiers et on ne peut pas dire que nous soyons face à deux grandes références en Playoffs. Sous les couleurs des 76ers, ils vont devoir prouver qu’ils peuvent mener la ville de l’amour fraternel au sacre final.

Joel Embiid : À quand la finale de conf ?

Le passif de Joel Embiid en Playoffs est pour le moins rocambolesque. Son premier fait marquant, c’est bien évidemment le shoot de Kawhi qu’il prend sur la truffe en 2019, lors du Game 7 en demi-finale de Conf’. En 2020, les 76ers subissent un terrible sweep de la part de Miami. En 2021, Joel Embiid est victime des défaillances de Ben Simmons, très bien pointées du doigt par Doc Rivers. Vient ensuite l’année 2023 où Jojo produit un infâme match 7 contre les Celtics, très mal accompagné par James Harden. Pour finir, la saison dernière, victime d’un problème au ménisque et d’une paralysie faciale, Joel Embiid est à peine à 50%. Insuffisant pour se défaire des Knicks. Malgré tout, l’Americano-Franco-Camerounais a pris le coup de cette défaite disant qu’il aurait dû mieux jouer malgré sa blessure.

On pourrait presque croire que Jojo est toujours victime d’un événement malheureux lorsque le printemps pointe le bout de son nez. Sur le plan comptable, il n’a rien à se reprocher avec 7 campagnes de Playoffs à 25 points et 11 rebonds de moyenne, mais les faits sont là : le MVP 2023 n’a toujours pas atteint les finales de conférence. Un fait qui interroge sur les qualités de leader du bonhomme parce que les entourages, il les a eus. Joel Embiid a pu évoluer avec Ben Simmons, Jimmy Butler ou encore James Harden pour ne citer qu’eux. Peu de joueurs peuvent se targuer d’avoir évoluer avec autant de joueurs au top de leur forme.

Avec la création d’un gros Big 3 avec Tyrese Maxey et Paul George, il est l’heure de prouver désormais.

Playoffs P : un mythe ou une réalité ?

• Un Paul George jamais (ou presque) convaincant avec les Clippers

Si Playoffs P est né à Indiana au fil des campagnes de Playoffs menés avec les Fermiers, on ne l’a pas beaucoup revu depuis. PG est plus habitué à être du mauvais côté de la photo plutôt que du bon à l’image de cet incroyable buzzer beater de Damian Lillard en 2019.

Son arrivée aux Clippers n’a rien changé à la narrative. Pour ses premiers Playoffs sous les couleurs Angelinos, direction la bulle d’Orlando où les Clipps ont (encore) choke un 3-1 lead. L’image de ces Playoffs pour Paul George ? Cet incroyable shoot envoyé sur la tranche en plein Game 7. Des mauvaises performances que PG a expliqué par la suite :

“J’ai sous-estimé la santé. J’avais de l’anxiété et un peu de dépression de par le fait d’être bloqué là-bas [ dans la bulle], je n’étais pas là”

Après ses Playoffs ratés, place à la campagne 2021, la plus aboutie de Paul George. Que ce soit au premier tour face aux Mavericks, au deuxième face au Jazz et en finale de conf face aux Suns, l’ailier a brillé avec des moyennes hautes en couleurs de 26,9 points, 9,6 rebonds et 5,4 passes. Si le titre n’est pas au bout, jamais Paul George n’avait si bien porté le costume de Playoffs-P que cette année.

Malheureusement, plus jamais les fans des Clippers ne verront PG-13 se surpasser comme ça. Paulo est absent au play-in en 2022 pour cause de COVID et il manque les Playoffs 2023, blessé au genou. D’ailleurs, lors de cette saison 22-23, Pandemic-P commence à sortir des déclarations assez bizarres en disant par exemple qu’il ne se sent pas l’âme d’un franchise player. Des sorties plus que critiquables pour un joueur de ce calibre.

• Le marasme des Playoffs 2024

Après une saison 2023 finie prématurément, PG est arrivé motivé plus que jamais, à l’image de cette sortie sur… Warzone en amont de la saison :

“Le chat, notez ce que je vais dire. Je suis de retour à mon meilleur niveau cette saison.”

https://t.co/jm0cIL83zO pic.twitter.com/jBlC9YEQkU

— Tibo D Shelby 🕸🦋 (@MNThibault_) November 3, 2023

Aux paroles, Paul George joint les actes avec un début de saison boulet de canon à tel point qu’on se demande même s’il n’était pas le meilleur joueur des Clippers. Après une saison pleine de hauts et de bas où Los Angeles passe d’équipe moyenne à équipe prétendante au titre… avant de redevenir une équipe moyenne, les Clippers arrivent en Playoffs pour défier les Mavericks. Ici le constat est simple :

Paul George est le pire joueur des Clippers.

On exagère à peine mais, alors qu’il devait se démarquer en l’absence de Kawhi Leonard, PG s’est caché et affiche une ligne de stats bien faible : 19,5 points, 6,8 rebonds et 4,8 passes décisives. PG13 a été parfaitement verrouillé par Derrick Jones Jr et n’a jamais réussi à élever son niveau de jeu.

From bully shit to bullshit, il n’y a qu’un pas.

Joel Embiid x Paul George : faut-il y croire ?

Paul George a fait des pieds et des mains pour avoir son contrat max. Il l’a eu à Philadelphie, maintenant il faut assumer. Surtout qu’il a déclaré qu’il n’avait jamais eu un aussi bon meneur et un aussi bon pivot, en même temps en tout cas.

Paul George : « C’est la première fois de ma carrière que je joue à la fois avec un pivot élite et un meneur élite. »

— TrashTalk (@TrashTalk_fr) September 30, 2024

Le duo Paul George / Joel Embiid présente malgré tout de sérieuses inquiétudes physiques ou mentales. Embiid est, peut-être, celui pour lequel il faut le moins s’inquiéter. Il a fait preuve de résilience en jouant pendant les derniers Playoffs alors que physiquement il était plus que cramé.

Jusqu’à la saison dernière, Joel avait réussi à taper deux fois de suite la barre des 60 matchs en saison régulière, signe d’un véritable mieux au niveau physique. Un physique que le pivot souhaite prioriser sur les récompenses individuelles afin d’arriver en Playoffs en pleine possession de ses moyens. Il devrait d’ailleurs être load managé pour arriver en post-season à 100%. À voir si ces ajustements seront payants au printemps.

Joel Embiid gave a lengthy answer today, describing how he needs to be more proactive in managing his health throughout the course of the season.

“They gotta save me from myself…If they have to punch me and slap me, take my stuff away from me not to get on that court,… pic.twitter.com/wRfIaht01l

— PHLY Sixers (@PHLY_Sixers) October 3, 2024

Le cas de Paul George est bien plus inquiétant. Popo a fait le choix de l’argent plutôt que de rester dans son état natal au sein d’un projet sportif ambitieux malgré le fait qu’il soit vieillissant. Est-ce que le projet 76ers présente beaucoup plus de garanties que le projet Clippers ? Pas sûr. Paul George quitte une équipe avec un franchise player souvent blessé et un meneur capable de très bonnes choses pour rejoindre… une équipe avec un franchise player souvent blessé et un meneur capable de très bonnes choses.

Bonne nouvelle tout de même, physiquement, Paulo sort d’une saison à 74 matchs joués, son plus haut total depuis 2019, une époque où il était top 3 MVP. Une période qui semble bien loin aujourd’hui tant PG-13 a depuis déçu. À lui de prouver qui il est quand ça compte, c’est bien sympa d’inscrire des game winner contre les Cavaliers et autres Warriors en hiver, mais c’est en Playoffs qu’on attend… Playoffs-P.

Pour résumer, on a un joueur à la santé fragile, mais qui serre les dents pour porter son équipe tant bien que mal et un second joueur qui manque souvent cruellement de fighting spirit. On a du mal à voir comment ça peut aller au bout cette histoire, mais on a envie… d’y croire.