Fini de choker, les Raptors mettent fin à 15 ans d’attente : coucou Dwyane Wade, par ici les demis !

Le dernier match du premier tour des Playoffs promettait d’être chaud, il a été bouillant. Nous étions au Air Canada Centre pour vivre cette soirée historique pour les Raptors, celle où ils ont vaincu leurs vieux démons pour passer un tour de post-saison pour la première fois depuis 2001 (89-84).

Après deux blowouts peu intéressant en début de soirée, tous les regards étaient tournés vers le Canada et plus particulièrement Toronto. L’ambiance d’un Game 7 est toujours spéciale mais ce match avait de particulier qu’il pouvait tatouer une réputation de loser sur le front des Raptors pour toujours longtemps en cas de nouveau stop au premier tour des Playoffs, comme chaque année depuis 2014. C’est donc avec un sentiment particulier entre excitation et angoisse que les fans s’étaient pressés dans l’enceinte pour assister à ce moment d’histoire. Tout commençait relativement bien pour les locaux qui souhaitaient la bienvenue à DeMar DeRozan alors que celui-ci a été un peu à la bourre dans cette série. Enfin un peu plus adroit, le sérial shooteur des Dinos se lançait dans un duel avec Paul George au scoring, le Pacer répondant encore une fois présent malgré la défense rapprochée des Canadiens. Les remplaçants n’allaient rien gâcher à leur entrée mais c’est au retour des vestiaires que les Raptors vont s’envoler au score pour atteindre un matelas confortable de 15 points d’avance. Le numéro 10 continue son festival malgré une adresse redevenue douteuse (30 points, 5 rebonds à 10/32 au tir – record de franchise en Playoffs pour le nombre de tirs tentés) et Norman Powell confirme qu’il n’est pas un rookie comme les autres avec des tirs de vétéran dans le corner jumelés à une défense de haut niveau sur PG-13. Tous les voyants sont alors au vert pour Toronto qui est à 12 minutes de réaliser ce pourquoi tous les joueurs se lèvent tous les matins depuis 6 mois. Mais…

… il y a bien un mais. Tétanisés par l’enjeu ou tout simplement fatigués, les Raptors vont complètement se déchirer dans les six dernières minutes, provoquant une dizaine de crises cardiaques au mètre carré dans les tribunes. L’écart de 16 points à 7 minutes 31 du buzzer va se mettre à fondre comme neige au soleil au moment où les starters de Toronto refont leur entrée sur le parquet. Tout un symbole pour des titulaires en grande difficulté depuis le début de la série et tout d’un coup placés face à leurs responsabilités sans pouvoir réagir. En face, Indy joue son va-tout et pense réaliser le hold-up parfait en réponse au come-back des Raptors au Game 5. Un run de 15-2 plus tard, les Pacers sont de nouveau dans les clous et les souvenirs du Game 7 perdu à la maison face à Brooklyn en 2014 ressurgissent de la mémoire des fans dont le slogan s’apprête à être rebaptisé #WeTheChoke. En effet, une nouvelle désillusion de la sorte et le travail de Masai Ujiri depuis trois ans serait entièrement remis en cause par cette incapacité à terminer le travail alors que tout semblait déjà fait. On sait que tout va très vite en NBA et cette vision d’horreur a dû effleurer l’esprit des joueurs au moment d’aborder ces trois minutes les plus importantes de leur carrière. Mais à la surprise générale, les deux All-Stars vont mieux gérer cette pression que Paul George et DeMar DeRozan ira clôturer la marque sur la ligne des lancers-francs, mettant fin à des années de moqueries sur les Raptors. Les derniers fans encore en vie après ce finish irrespirable peuvent célébrer, leur équipe progresse en demi-finale de Conférence pour la première fois depuis l’équipe de Vince Carter au début du nouveau millénaire.

Dwane Casey pouvait aussi souffler en conférence de presse, ses disciples lui ont sauvé la mise alors qu’une nouvelle élimination à ce stade de la compétition lui aurait sûrement valu de prendre la porte cet été. Libérés de ce poids, les Raptors vont pouvoir aborder la suite plus décontractés même si Miami ne sera pas une partie de plaisir…

Source : ESPN

Source image : Frank Gunn – Associated Press