Le conte de fées continue pour les Blazers : Portland en demi-finale, on tremble déjà à Oakland

Comme en saison régulière, les Blazers ont pris tous les spécialistes à contre-pied en se débarrassant des Clippers, tête de série numéro 4 à l’Ouest, en six manches (106-103). Ils auront rendez-vous dès dimanche à l’Oracle Arena pour une nouvelle série a priori déséquilibrée. Tout ce qu’il faut pour les motiver à aller encore plus loin.

Certes, la perte de Chris Paul et de Blake Griffin marque peut-être le tournant de cette série à la fin d’un Game 4 cauchemardesque pour Los Angeles. Privés de leurs deux All-Stars en puissance, les anciens bourreaux des Spurs au premier tour des Playoffs la saison dernière n’avaient plus du tout la même allure sur le parquet. Mais encore fallait-il confirmer ce soudain passage du statut d’outsider à celui de favori survenu au beau milieu de la série pour les Blazers. On ne pourra d’ailleurs pas leur enlever qu’ils ont fait tomber une équipe de LAC au complet pendant sept quart-temps dans les Game 3 et 4. Mais hier, la donne était encore différente et Portland devait s’occuper de terminer le travail à la maison après une victoire acquise dans la douleur au Staples Center deux jours plus tôt. Pas forcément la tâche la plus aisée compte tenu du talent qui était encore présent sur la feuille de match cette nuit, tandis que Doc Rivers avait effectué quelques ajustements dans son cinq de départ avec Jeff Green et Luc Mbah a Moute pour commencer sur le parquet à la place de Paul Pierce et Jamal Crawford. Des changements qui s’avéreront rapidement payants avec notamment le meilleur sixième homme de l’année qui a retrouvé ses standards en terme d’adresse après son 6/23 du match précédent. Emmenés par leur créateur aux cross assassins et par un DeAndre Jordan qui assumait encore son rôle de franchise player par défaut cette nuit, les Clippers ont fait mieux que résister en restant à la hauteur des locaux tout au long de la soirée jusque dans le money time. Heureusement pour Portland, qui jouait à 8 hier soir sur les choix de Terry Stotts, Damian Lillard avait été un peu plus oublié des défenseurs et il a pu se faire plaisir malgré une adresse encore perfectible (28 points, 7 passes et 5 rebonds à 9/21). Mais le nouvel homme fort de ce match pour “Rip City” se nommait encore Mason Plumlee. Grâce à sa vision du jeu et son activité sous les paniers, il a encore rendu un fier service à ses coéquipiers notamment en toute fin de match pour aller chercher les lancers-francs et libérer le Moda Center. L’intérieur a tout de suite été désigné MVP de la série par les observateurs grâce à ce profil atypique qui lui permet de faciliter le jeu par ses passes et de permettre un nombre abusé de secondes chances au rebond offensif.

Pourtant, Los Angeles n’a rien à se reprocher sur ce match qui aurait très bien pu finir à son avantage avec un tout petit peu plus de réussite dans les moments clés. Car sans leurs deux compères qui n’avaient pas fait le déplacement dans l’Oregon, les disciples du Doc se sont livrés corps et âmes pour essayer de ramener cette série à la maison pour un dernier match au couteau. Souvent moqué pour son jeu et son lien avec le coach, Austin Rivers a été un exemple de combativité dans ce match. Sorti avec l’arcade sourcilière en sang au milieu du premier quart-temps, il est réapparu sur le parquet une vingtaine de minutes plus tard avec onze points de suture et un œil vaguement protégé par un pansement ce qui ne l’a pas empêché de jouer avec la même détermination pendant deux quart-temps et demis pour une ligne de statistique irréelle si l’on considère qu’il pouvait à peine ouvrir l’œil gauche. À plusieurs reprises, les Californiens se sont jetés sans retenue sur les ballons et les fans pouvaient être fiers de leurs joueurs et du visage qu’ils ont montré tout au long de ces 48 minutes. Beaucoup plus attirés par le jeu que l’arbitrage, les Clippers se sont donnés une vraie chance de gagner cette rencontre. À la fin du match, ce fut au tour de DeAndre Jordan de serrer les dents pour ce qui ressemblait fort à une entorse de la cheville droite. Pourtant, le géant était bien là dans les dernières minutes pour tenter de défendre le cercle et arracher cette victoire qui aurait été symbole d’espoir. Malheureusement, ils sont juste tombés sur une équipe de Portland bien en place et collective, qui a su négocier les différents obstacles pour sortir vainqueur de cette série.

Mad respect for @AustinRivers25 because he kept playing pic.twitter.com/Dj3U1O7ePo

— Tristen (@TMata25) April 30, 2016

Comme ils n’aiment pas les meneurs titulaires, les Blazers affronteront donc les Warriors de Shaun Livingston en demi-finale de Conférence. Et même si Damian Lillard lui-même n’aurait certainement pas parié sur un tel scénario en début de saison, les Pionniers ne vont pas se déplacer avec juste la volonté de faire de la figuration. Il va falloir s’attendre à du répondant pour les champions en titre que Doc Rivers s’est empressé de mettre en garde en post-game. Ils ne pourront pas dire qu’ils n’étaient pas prévenus.

Source image : Twitter @SportsCenter